Il terreno sotto il ghiacciaio più vulnerabile dell’Antartide è stato mappato per la prima volta, aiutando gli scienziati a capire meglio come viene influenzato dai cambiamenti climatici. L’analisi della geologia sotto il ghiacciaio Thwaites nell’Antartide occidentale mostra che c’è meno roccia sedimentaria del previsto, una scoperta che potrebbe influenzare il modo in cui il ghiaccio scivola e si scioglie nei prossimi decenni.
“I sedimenti consentono un flusso più rapido, come scivolare sul fango”, afferma il dott. Tom Jordan, geofisico del British Antarctic Survey (BAS), che ha guidato lo studio. “Ora che abbiamo una mappa di dove si trovano i sedimenti scivolosi, possiamo prevedere meglio come si comporterà il ghiacciaio in futuro mentre si ritira”.
La distribuzione delle rocce sedimentarie sotto il ghiacciaio Thwaites è inclusa in una nuova mappa della geologia della regione prodotta dai ricercatori del BAS e pubblicata sulla rivista I progressi della scienza. I risultati sono importanti perché il ghiacciaio, che ha le dimensioni della Gran Bretagna o dello stato americano della Florida, è uno dei sistemi di ghiaccio-oceano in più rapida evoluzione in Antartide.
La zona di radicamento del ghiacciaio Thwaites, il punto in cui incontra il fondale marino, si è ritirata di 14 km dalla fine degli anni ’90. Gran parte della calotta glaciale si trova al di sotto del livello del mare ed è suscettibile di una rapida e irreversibile perdita di ghiaccio che potrebbe innalzare il livello globale del mare di oltre mezzo metro in pochi secoli.
La nuova analisi si basa su rilievi aerei che utilizzano velivoli dotati di radar in grado di vedere attraverso il ghiaccio fino alle rocce sottostanti, nonché sensori in grado di mappare le minime variazioni di gravità e magnetismo da centinaia a migliaia di metri sotto terra e fondale marino su cui il resti del ghiacciaio.
I ricercatori utilizzano quindi queste molteplici fonti di dati per compilare un’immagine 3D delle caratteristiche, incluso il tipo e l’estensione delle diverse rocce.
Jordan dice: “La natura integrata dei rilievi aerei è stata una delle chiavi di questa ricerca. Ogni sensore sull’aereo ha fornito una parte importante ma incompleta del quadro, ma riunendoli tutti potremmo fornire la mappa dettagliata del sottostante geologia.”
In tal modo, lo studio riporta effettivamente indietro l’orologio geologico per esaminare cosa accadde quando la Nuova Zelanda fu strappata via dall’Antartide circa 100 milioni di anni fa, molto prima che si formasse il ghiacciaio Thwaites.
Poiché la base del ghiacciaio Thwaites si trova molto al di sotto del livello del mare, i ricercatori si aspettavano che nei successivi milioni di anni si sarebbero depositati sedimenti spessi sedimenti.
Ma i dati dell’aereo suggeriscono che solo circa un quinto del terreno sotto il ghiacciaio è costituito da roccia sedimentaria. Questi si trovano in una serie di bacini lunghi tra 80 e 200 km e larghi circa 30 km.
Il resto è costituito da altri tipi di corpi geologici, tra cui cime granitiche e altre rocce dure. Gli scienziati pensano che questi bacini sedimentari una volta fossero molto più grandi, ma sono stati sminuzzati fino al substrato roccioso dal movimento del ghiacciaio.
Non è ancora chiaro come questa nuova conoscenza della geologia subglaciale influenzerà le stime del flusso e della perdita di ghiaccio da Thwaites e altri ghiacciai. Lo studio mostra che il paesaggio geologico ha un controllo diretto sullo stress di taglio basale, che influenza la velocità con cui il ghiaccio può fluire nell’oceano. I membri del gruppo di ricerca effettueranno ora studi più dettagliati di questi processi. I modellisti potrebbero anche essere in grado di utilizzare i nuovi dati per fare proiezioni più affidabili sulla futura perdita di ghiaccio.
Jordan afferma: “Speriamo che mostrando la geologia dettagliata e il modo in cui si correla con l’attrito basale, i futuri modelli di ritiro glaciale avranno una minore incertezza, poiché i controlli dei processi basali saranno meglio compresi”.
Aggiunge: “Nessun singolo studio scientifico potrebbe mai eguagliare la portata e la sfida del cambiamento climatico. Ma è la costruzione incrementale di tutti i singoli studi scientifici come questo che ci consente di comprendere e affrontare questa sfida”.
La glaciologa Dr Sarah Thompson, coautrice dell’articolo, ha dichiarato:
“L’approccio integrato utilizzato in questo studio ha un potenziale significativo per un’applicazione di successo altrove in Antartide, consentendoci di esplorare altre regioni potenzialmente vulnerabili in cui le conoscenze attuali sono scarse”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
