Un team di ricercatori dell’Università di Bristol ha fatto luce sulla vita dell’antico rettile Rhynchosaur, che ha camminato sulla terra tra 250-225 milioni di anni fa, prima di essere sostituito dai dinosauri.
I Rhynchosaurs sono un gruppo poco conosciuto di antichi rettili delle dimensioni di una pecora che prosperarono durante il periodo Triassico, un periodo di climi generalmente caldi e vegetazione dura.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno studiato gli esemplari trovati nel Devon e hanno utilizzato la scansione TC per vedere come i denti si consumavano mentre si nutrivano e come venivano aggiunti nuovi denti nella parte posteriore delle file dei denti man mano che gli animali crescevano di dimensioni.
I risultati, pubblicati oggi in Paleontologia, mostrano che questi primi erbivori probabilmente alla fine morirono di fame in vecchiaia, la vegetazione che si faceva sentire sui loro denti.
“Ho studiato per la prima volta i rincosauri anni fa”, ha detto il capogruppo, il professor Mike Benton della School of Earth Sciences di Bristol, “e sono rimasto stupito nello scoprire che in molti casi dominavano i loro ecosistemi. Se trovavi un fossile, ne trovavi centinaia. Erano le pecore o le antilopi del loro tempo, eppure avevano sistemi dentali specializzati apparentemente adattati per trattare masse di cibo vegetale duro”.
Il dottor Rob Coram, che ha scoperto i fossili del Devon, ha dichiarato: “I fossili sono rari, ma occasionalmente gli individui sono stati sepolti durante le piene del fiume. Ciò ha permesso di mettere insieme una serie di ossa mascellari di rincosauri che variavano in età da piuttosto giovani, forse anche i bambini, attraverso gli adulti, e compreso un animale particolarmente anziano, un veterano del Triassico i cui denti si erano consumati e probabilmente faticava a nutrirsi a sufficienza ogni giorno”.
“Confrontando la sequenza dei fossili nel corso della loro vita, abbiamo potuto vedere che mentre gli animali invecchiavano, l’area delle mascelle sotto usura si spostava in qualsiasi momento all’indietro rispetto alla parte anteriore del cranio, portando nuovi denti e nuovo osso in usura”, ha detto. Thitiwoot Sethapanichsakul che ha studiato le mascelle come parte del suo Master in Paleobiologia. “Stavano chiaramente mangiando cibo molto duro come le felci, che consumavano i denti fino all’osso della mascella, il che significa che stavano praticamente tagliando i loro pasti con un mix di denti e ossa”.
“Alla fine, però, dopo una certa età – non siamo sicuri di quanti anni – la loro crescita è rallentata e l’area di usura è stata riparata e si è fatta sempre più profonda”, ha aggiunto il dott. Coram. “Oggi è come gli elefanti: hanno un numero fisso di denti che entrano in uso dalla parte posteriore, e dopo i settant’anni circa sono sull’ultimo dente, e poi basta.
“Non pensiamo che i rincosauri siano vissuti così a lungo, ma il loro cibo vegetale era così impegnativo che le loro mascelle si sono semplicemente consumate e presumibilmente alla fine sono morte di fame”.
I rincosauri erano una parte importante degli ecosistemi terrestri durante il Triassico, quando la vita si stava riprendendo dalla più grande estinzione di massa del mondo, alla fine del precedente periodo Permiano. Questi animali facevano parte di questa ripresa e preparavano la scena per nuovi tipi di ecologie quando i primi dinosauri e poi i mammiferi divennero dominanti, mentre il mondo moderno veniva lentamente costruito.
Confrontando esempi di rincosauri precedenti, come quelli del Devon, con esempi successivi provenienti dalla Scozia e dall’Argentina, il team è stato anche in grado di mostrare come la loro dentatura si è evoluta nel tempo e come i loro denti unici hanno permesso loro di diversificarsi due volte, nel Medio e poi nel tardo Triassico. Ma alla fine, i cambiamenti climatici, e in particolare i cambiamenti delle piante disponibili, sembrano aver permesso ai dinosauri di prendere il sopravvento mentre i rincosauri si estinguevano.
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