Faysal Bibi (Museum für Naturkunde, Berlino) e Juan L. Cantalapiedra (Università di Alcalá, Madrid) hanno utilizzato misurazioni di migliaia di denti fossili per ricostruire le dimensioni e l’abbondanza dei grandi mammiferi africani (>15 kg) negli ultimi 10 milioni di anni. Nonostante le molte incertezze che interessano la conservazione nella documentazione fossile, lo studio ha rivelato una relazione molto simile tra le dimensioni di un animale e la sua abbondanza tra comunità fossili ed esistenti, indicando che anche i processi ecologici fondamentali che governano la struttura delle comunità viventi sono conservati nella documentazione fossile.
Al di sopra dei 45 kg, i ricercatori hanno trovato prove di una diminuzione dell’abbondanza con l’aumentare delle dimensioni, un modello che si allinea con la “regola ecologica del ridimensionamento metabolico”, per cui le specie più grandi hanno densità di popolazione inferiori rispetto a quelle più piccole. Una deviazione dal modello ecologico previsto era che i mammiferi tra ~ 15 e 45 kg erano molto meno numerosi del previsto, sia nelle comunità viventi che in quelle fossili. Hanno interpretato questo come una firma degli habitat della savana (dove le scimmie e le piccole antilopi che vivono nella foresta sono rare).
La grande sorpresa è arrivata quando i ricercatori hanno esaminato come le distribuzioni di dimensioni e abbondanza sono cambiate nel tempo. Hanno scoperto che le comunità precedenti, più vecchie di circa 4 milioni di anni fa, avevano un numero considerevolmente più elevato di individui di grandi dimensioni e una percentuale maggiore di biomassa totale in categorie di dimensioni maggiori rispetto alle comunità più giovani. L’elevata abbondanza di grandi individui in queste comunità africane fossili – con alcuni elefanti che raggiungono dimensioni superiori a 10 tonnellate – non ha eguali negli ecosistemi odierni. Da quel momento, c’è stata una graduale perdita di individui di grandi dimensioni dalla documentazione fossile, che riflette il declino a lungo termine della diversità dei grandi mammiferi del tardo Pliocene e del Pleistocene, e ha portato alle comunità impoverite e “miniaturizzate” che conosciamo oggi.
Lo studio conferma il recente lavoro che sostiene l’antichità profonda delle perdite di megafauna africana e contesta l’idea che il declino della megafauna africana sia stato principalmente guidato dalle attività umane. Mentre la diffusione degli esseri umani in tutto il mondo durante il tardo Pleistocene e l’Olocene (gli ultimi circa 100.000 anni) ha coinciso con la principale estinzione di molti grandi animali, la ricerca supporta l’idea che le perdite di megafauna in Africa siano iniziate molto prima, circa 4 milioni di anni fa, e molto prima che gli umani imparassero a dedicarsi a una caccia efficiente. Invece, lo studio evidenzia i fattori ambientali, come la diminuzione a lungo termine delle temperature globali e l’espansione delle praterie tropicali, come potenziali fattori di estinzione della megafauna.
Lo studio ha anche scoperto che la perdita di individui di grandi dimensioni e la ristrutturazione delle distribuzioni di biomassa nelle comunità di grandi mammiferi africani potrebbero essere state collegate a diminuzioni della produttività primaria. Utilizzando una relazione consolidata tra i tipi di forme dei denti dei mammiferi (tratti morfologici) e la produttività delle piante (produttività primaria netta) oggi, i ricercatori hanno calcolato la produttività per le comunità africane in passato. Hanno riscontrato una diminuzione della produttività di circa due terzi dal tardo Miocene (> 5 milioni di anni fa), un modello osservato a livello globale e che potrebbe aver ridotto significativamente la capacità di carico delle grandi comunità di mammiferi, portando a una ridotta diversità e all’accelerazione dell’estinzione di grandi specie.
La ricerca apre nuove strade per comprendere le dinamiche degli ecosistemi e le complesse interazioni tra individui, specie e il loro ambiente. Analizzando i dati sull’abbondanza di fossili e incorporando approcci basati sulle dimensioni, gli scienziati possono ottenere preziose informazioni sulle dinamiche ecologiche alla base dell’estinzione.
La pubblicazione di questo articolo scientifico segna una pietra miliare significativa nella nostra comprensione delle estinzioni della megafauna africana e della ristrutturazione degli ecosistemi su scale temporali geologiche. Le scoperte di Bibi e Cantalapiedra hanno il potenziale per informare gli sforzi di conservazione e migliorare la nostra capacità di prevedere e gestire le conseguenze della perdita di biodiversità di fronte al cambiamento ambientale.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
