I ricercatori stanno ora chiedendo che i funghi siano considerati più pesantemente nelle politiche di conservazione e biodiversità e stanno studiando se possiamo aumentare la quantità di carbonio che il suolo sotto di noi può contenere

• I funghi micorrizici sono responsabili di trattenere fino al 36% delle emissioni globali annuali di combustibili fossili sotto terra, più di quanto la Cina emetta ogni anno

• I funghi costituiscono una vasta rete sotterranea in tutto il pianeta sotto praterie e foreste, nonché strade, giardini e case in ogni continente della Terra

• Non sono solo cruciali per immagazzinare carbonio e mantenere il pianeta più fresco, ma sono anche essenziali per la biodiversità globale

• I ricercatori stanno ora chiedendo che i funghi siano considerati maggiormente nelle politiche di conservazione e biodiversità e stanno studiando se possiamo aumentare la quantità di carbonio che il suolo sotto di noi può contenere

La vasta rete sotterranea di funghi sotto i nostri piedi immagazzina oltre 13 gigatonnellate di carbonio in tutto il mondo, all’incirca equivalenti al 36% delle emissioni globali annuali di combustibili fossili, secondo una nuova ricerca.

È opinione diffusa che i funghi micorrizici possano immagazzinare carbonio, poiché i funghi formano relazioni simbiotiche con quasi tutte le piante terrestri e trasportano il carbonio, convertito in zuccheri e grassi dalla pianta, nel suolo, ma fino ad ora la vera portata di quanto carbonio il i funghi stavano immagazzinando non era noto.

La scoperta da parte di un team di scienziati, tra cui ricercatori dell’Università di Sheffield, che i funghi immagazzinano ogni anno oltre un terzo del carbonio creato dalle emissioni di combustibili fossili indica che potrebbe essere cruciale mentre le nazioni cercano di affrontare il cambiamento climatico e raggiungere lo zero netto . Si sta ora lavorando per vedere se possiamo aumentare la quantità di carbonio che il suolo sotto di noi può immagazzinare.

I funghi micorrizici sostengono la vita sulla terraferma da almeno 450 milioni di anni e costituiscono vaste reti sotterranee tutt’intorno a noi, formandosi anche sotto strade, giardini e case, in ogni continente della Terra.

Il team internazionale di scienziati, inclusi esperti della School of Biosciences dell’Università di Sheffield, ha condotto una meta-analisi di centinaia di studi sui processi del suolo vegetale per capire quanto carbonio viene immagazzinato dai funghi su scala globale.

Le loro scoperte, pubblicate su Current Biology, hanno rivelato che circa 13,12 gigatonnellate di CO2 vengono trasferite ogni anno dalle piante ai funghi, trasformando il suolo sotto i nostri piedi in un enorme bacino di carbonio e l’unità di stoccaggio di carbonio più efficace al mondo.

La quantità di carbonio immagazzinato equivale a circa il 36% delle emissioni globali annuali di combustibili fossili, più di quanto la Cina emetta ogni anno.

I ricercatori chiedono ora che i funghi vengano presi in considerazione nelle politiche di biodiversità e conservazione, dato il loro ruolo cruciale nel ridurre le emissioni di carbonio. Al ritmo attuale, le Nazioni Unite avvertono che il 90% dei suoli potrebbe essere degradato entro il 2050, il che potrebbe essere catastrofico non solo per frenare il cambiamento climatico e l’aumento delle temperature, ma anche per la produttività delle colture e delle piante.

La professoressa Katie Field, professoressa di processi pianta-suolo presso l’Università di Sheffield e coautrice dello studio, ha dichiarato: “I funghi micorrizici rappresentano un punto cieco nella modellazione, conservazione e restauro del carbonio – i numeri che abbiamo scoperto sono mascelle- in calo, e quando pensiamo a soluzioni per il clima dovremmo anche pensare a ciò che possiamo sfruttare che esiste già.

“Gli ecosistemi del suolo vengono distrutti a un ritmo allarmante attraverso l’agricoltura, lo sviluppo e altre industrie, ma gli impatti più ampi della distruzione delle comunità del suolo sono poco conosciuti. Quando interrompiamo gli antichi sistemi di supporto vitale nel suolo, sabotiamo i nostri sforzi per limitare il riscaldamento globale e minare gli ecosistemi da cui dipendiamo.

“Bisogna fare di più per proteggere queste reti sotterranee: sapevamo già che erano essenziali per la biodiversità, e ora abbiamo ancora più prove che sono cruciali per la salute del nostro pianeta”.

I ricercatori stanno ora studiando per quanto tempo il carbonio viene immagazzinato dai funghi nel suolo e stanno cercando di esplorare ulteriormente il ruolo che i funghi svolgono negli ecosistemi terrestri.

La dott.ssa Heidi Hawkins, autrice principale dello studio dell’Università di Città del Capo, ha dichiarato: “Abbiamo sempre sospettato di aver trascurato un importante bacino di carbonio. Comprensibilmente, è stata prestata molta attenzione alla protezione e al ripristino delle foreste come modo naturale per mitigare i cambiamenti climatici, ma poca attenzione è stata prestata al destino delle grandi quantità di anidride carbonica che vengono spostate dall’atmosfera durante la fotosintesi da quelle piante e inviate sotterraneo ai funghi micorrizici.

“Una delle principali lacune nelle nostre conoscenze è la permanenza del carbonio all’interno delle strutture micorriziche. Sappiamo che si tratta di un flusso, con alcuni trattenuti nelle strutture micorriziche mentre il fungo vive e anche dopo la sua morte. Alcuni saranno decomposti in piccole molecole di carbonio e da lì si legheranno alle particelle nel terreno o saranno addirittura riutilizzati dalle piante. E certamente, parte del carbonio andrà perso sotto forma di anidride carbonica durante la respirazione da parte di altri microbi o del fungo stesso».

Il professor Toby Kiers, autore senior della Vrije University di Amsterdam e co-fondatore della Society for the Protection of Underground Networks, ha dichiarato: “Il documento fa parte di una spinta globale per comprendere il ruolo che i funghi svolgono negli ecosistemi terrestri. Sappiamo che i funghi micorrizici sono ingegneri ecosistemici di vitale importanza, ma sono invisibili alla maggior parte delle persone.

“I funghi micorrizici si trovano alla base delle reti alimentari che sostengono gran parte della vita sulla Terra, ma stiamo appena iniziando a capire come funzionano effettivamente. C’è ancora tanto da imparare”.

Uno dei progetti che ora sta studiando più dettagliatamente il ruolo dei funghi micorrizici nel carbonio del suolo e in altri cicli dei nutrienti è guidato dalla School of Biosciences dell’Università di Sheffield. Usando climi futuri simulati in esperimenti sul campo all’aperto specializzati, lo studio finanziato dal NERC mira a migliorare la nostra comprensione del ruolo fondamentale dei funghi del suolo, insieme ad altri microbi, nello spostamento del carbonio nel sottosuolo e di come questo sarà influenzato dai futuri cambiamenti climatici.