Nuova ricerca della Florida State University pubblicata in Frontiere nella scienza marina ha scoperto che concentrazioni estreme di microplastiche potrebbero aumentare la temperatura della sabbia della spiaggia abbastanza da minacciare lo sviluppo delle tartarughe marine in incubazione.
Le tartarughe marine svolgono un ruolo vitale nell’ecosistema marino e, affinché questi rettili oceanici possano prosperare, hanno bisogno di spiagge sane dove le loro uova possano incubarsi con successo.
“Il sesso, la forma fisica e il successo della schiusa delle tartarughe marine sono influenzati dalla temperatura”, ha affermato l’autrice principale Mariana Fuentes, professore associato presso il Dipartimento di Scienze della Terra, dell’Oceano e dell’Atmosfera della FSU. “Non si sa molto su come la presenza di microplastica influisca sul profilo termico della sabbia. Comprendere come i cambiamenti dell’ambiente potrebbero influenzare la temperatura dei terreni di nidificazione è importante per monitorare il futuro di queste specie fondamentali”.
I ricercatori hanno mescolato la sabbia delle spiagge del FSU Coastal and Marine Laboratory con microplastica bianca e nera. Le concentrazioni di microplastica variavano dal 5% al 30% del volume totale del campione di sedimento. Quindi hanno registrato le temperature da luglio a settembre 2018 seppellendo termometri digitali alla stessa profondità alla quale le tartarughe marine generalmente depongono le uova.
Hanno scoperto che i campioni con concentrazioni di microplastica più elevate avevano maggiori aumenti di temperatura, con il campione contenente il 30% di pezzi di microplastica nera con la più alta differenza media di temperatura. Quei campioni erano più caldi di 0,58 gradi Celsius rispetto al gruppo di controllo, un aumento che potrebbe potenzialmente alterare in modo significativo i rapporti tra i sessi delle tartarughe marine, le prestazioni fisiologiche e la mortalità degli embrioni.
La buona notizia dallo studio è che la concentrazione del 30% di microplastiche in quei campioni equivale a circa 9,8 milioni di pezzi per metro cubo, una concentrazione più alta di quella attualmente riscontrata sulle spiagge di tutto il mondo. La ricerca attuale ha rilevato che le concentrazioni più alte riportate raccolte dalle spiagge sono di circa 1,8 milioni di pezzi per metro cubo.
Ma la quantità di microplastiche nei siti di nidificazione è stata esplorata solo di recente. Potrebbe essere più alto in luoghi che non sono stati ancora studiati e si prevede che la domanda di plastica aumenterà in futuro.
Nei terreni di nidificazione in cui le uova in incubazione si trovano vicino a un limite di 29 gradi Celsius – al di sotto del quale la maggior parte dei piccoli sono maschi e al di sopra del quale la maggior parte dei piccoli sono femmine – piccole concentrazioni di plastica potrebbero essere sufficienti per spingere la temperatura oltre una soglia cruciale.
“Le uova di tartaruga marina sono sensibili alla temperatura e le microplastiche sono un altro fattore che si aggiunge al calore che devono affrontare”, ha affermato Fuentes. “Questo studio ci fornisce una base per la ricerca futura su come stanno influenzando l’ambiente di nidificazione”.
La ricerca è stata supportata dalla Garnet and Gold Scholar Society della FSU. I ricercatori dell’Università della Florida e dell’Università della Carolina del Nord Wilmington sono stati coautori di questo studio.
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