I pangolini sono creature affascinanti. Questo animale sembra una pigna che cammina, in quanto è l’unico mammifero completamente ricoperto di scaglie dure. Le squame sono fatte di cheratina, proprio come i nostri capelli e le nostre unghie. Le squame si sovrappongono e sono direttamente collegate allo strato di pelle morbida sottostante. Questa disposizione speciale consente agli animali di raggomitolarsi in una palla in caso di pericolo.
Mentre i pangolini hanno molte altre caratteristiche uniche, i ricercatori del Dipartimento di Intelligenza Fisica del Max Planck Institute for Intelligent Systems di Stoccarda, guidato dal Prof. Dott. Metin Sitti, sono rimasti particolarmente affascinati dal modo in cui i pangolini possono raggomitolarsi sui loro corpi ricoperti di squame in un lampo. Hanno preso l’animale come modello e hanno sviluppato un robot flessibile fatto di componenti morbidi e duri che, proprio come l’animale, diventano una sfera in un batter d’occhio, con la caratteristica aggiuntiva che il robot può emettere calore quando necessario.
In un documento di ricerca che sarà pubblicato in Comunicazioni sulla natura il 20 giugno 2023, il primo autore Ren Hao Soon e i suoi colleghi presentano un progetto di robot lungo non più di due centimetri e costituito da due strati: uno strato morbido fatto di un polimero tempestato di piccole particelle magnetiche e un componente duro fatto di metallo elementi disposti in strati sovrapposti. Pertanto, sebbene il robot sia costituito da solidi componenti metallici, è ancora morbido e flessibile per l’uso all’interno del corpo umano.
Quando il robot è esposto a un campo magnetico a bassa frequenza, i ricercatori possono arrotolare il robot e spostarlo avanti e indietro come desiderano. Gli elementi metallici sporgono come le squame dell’animale, senza ledere alcun tessuto circostante. Una volta arrotolato, il robot può trasportare particelle come medicinali. La visione è che una macchina così piccola un giorno viaggerà attraverso il nostro sistema digestivo, per esempio.
Doppio utile: liberamente mobile e caldo
Quando il robot è esposto a un campo magnetico ad alta frequenza, si riscalda fino a oltre 70oC grazie al metallo incorporato. L’energia termica viene utilizzata in diverse procedure mediche, come il trattamento della trombosi, l’arresto del sanguinamento e la rimozione del tessuto tumorale. I robot senza vincoli che possono muoversi liberamente, anche se sono fatti di elementi duri come il metallo e possono anche emettere calore, sono rari. Il robot pangolino è quindi considerato promettente per la medicina moderna. Un giorno potrebbe raggiungere anche le regioni più strette e sensibili del corpo in modo minimamente invasivo e delicato ed emettere calore secondo necessità. Questa è una visione del futuro. Già oggi, in un video, i ricercatori stanno mostrando come possono guidare in modo flessibile il robot attraverso tessuti animali e organi artificiali.
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