Gli scienziati si sono interrogati a lungo su ciò che accade quando le montagne sottomarine – montagne e vulcani sul fondo del mare – vengono trascinate in zone di subduzione. Ora, una nuova ricerca dell’Università del Texas ad Austin mostra che quando le montagne sottomarine affondano, lasciano dietro di sé una scia di sedimenti morbidi. I ricercatori pensano che le macchie di sedimenti aiutino la pressione tettonica a sfuggire gradualmente nei terremoti a scorrimento lento invece che nei violenti tremori.
I risultati, pubblicati il 7 giugno 2023, sulla rivista Geoscienza della naturapuò essere utilizzato per regolare i modelli dei terremoti e aiutare gli scienziati a svelare i meccanismi che guidano i terremoti.
La ricerca è stata guidata da Nathan Bangs, ricercatore senior presso l’Istituto di geofisica dell’Università del Texas. Nel 2018, Bangs ha condotto un’indagine sismica oceanica che ha portato alla prima scansione 3D di una grande montagna sottomarina in subduzione. Conosciuto come Pāpaku Seamount, il vulcano estinto da tempo si trova a circa tre miglia sotto il fondale marino all’interno della zona di subduzione di Hikurangi al largo della costa della Nuova Zelanda.
Le immagini della scansione mostrano la montagna sottomarina in collisione con la zona di subduzione e il modello di stress, fluidi e sedimenti che la circondano. I modelli precedenti suggerivano che i sedimenti fossero spinti lungo la zona di subduzione davanti alla montagna sottomarina, ma la scansione ha rivelato qualcosa di diverso: un’enorme scia di sedimenti sulla scia di Pāpaku.
In un’altra sorpresa, gli scienziati hanno individuato la scia sbiadita di una montagna sottomarina molto più grande che era affondata da tempo sotto l’Isola del Nord della Nuova Zelanda.
Secondo Bangs, la scoperta suggerisce che le montagne sottomarine che affondano trascinano giù abbastanza sedimenti ricchi d’acqua da creare condizioni nella crosta adatte a terremoti a scorrimento lento, almeno in Nuova Zelanda.
“Quello più vecchio sembra essere molto legato a una cresta sollevata che è davvero nel centro di dove è stata la recente attività di slittamento lento”, ha detto Bangs. “Potrebbero esserci altri luoghi come Cascadia (nel nord-ovest del Pacifico degli Stati Uniti) che hanno montagne sottomarine in subduzione e molti sedimenti, ma poiché la crosta in subduzione lì ha tipicamente meno acqua di Hikurangi, potrebbero avere meno probabilità di avere lo stesso tipo di fondali poco profondi”. attività di scorrimento lento.”
I terremoti a scorrimento lento sono versioni al rallentatore di grandi terremoti, che rilasciano livelli simili di energia tettonica repressa ma in un modo innocuo e strisciante che può richiedere giorni o settimane per svilupparsi. Gli scienziati ritengono che la composizione della crosta sia un fattore importante nel modo in cui l’energia tettonica viene rilasciata, con rocce più morbide e umide che consentono alle placche di scivolare lentamente, mentre le rocce più secche e fragili immagazzinano energia fino a quando non cedono in megasismi violenti e mortali.
Le nuove scoperte rivelano come a volte si verificano queste condizioni e, cosa importante, dice Bangs, dicono agli scienziati cosa cercare nelle altre zone di subduzione del mondo.
La ricerca e l’indagine sismica sono state finanziate dalla National Science Foundation e da agenzie scientifiche simili in Nuova Zelanda, Regno Unito e Giappone. L’Istituto di Geofisica dell’Università del Texas è un’unità di ricerca della Jackson School of Geosciences.
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