La ricerca che va dalle scoperte fondamentali alla loro applicazione nei campi degli agricoltori per coltivare raccolti migliori è stata un marchio di fabbrica della carriera dello scienziato delle piante Salim Al-Babili.
Il professor Salim Al-Babili studia la crescita delle colture e le opportunità per migliorarle. Credito immagine: KAUST
“Nel corso della mia carriera ho cercato di coniugare la ricerca di base con la scienza applicata. Ho lavorato per molti anni sul miglioramento del valore nutritivo delle colture, in particolare sulla biofortificazione del riso con provitamina A. Poi mi sono spostato verso le vie metaboliche legate all’ormone vegetale biosintesi”, riflette.
Un tema comune della ricerca di Al-Babili è quello di generare colture con migliori prestazioni agricole e un maggiore valore nutrizionale. Il suo lavoro attuale spazia dal perseguire le scoperte di base sulla genetica e la segnalazione ormonale del miglio perlato in laboratorio all’applicazione di queste scoperte direttamente ai campi degli agricoltori.
Nel 2018, Al-Babili e il suo team, inclusi diversi partner internazionali, hanno ricevuto una sovvenzione di 5 milioni di dollari dalla Bill & Melinda Gates Foundation per sviluppare strategie basate sugli ormoni per combattere la diffusione invasiva della Strega viola (Striga hermonthica).
Striga hermonthica (erba strega viola), una pianta parassita che colpisce miglio perlato, riso, sorgo e altre colture. Credito immagine: USDA ARS
Questa pianta parassita invasiva infesta i raccolti di cereali nell’Africa sub-sahariana causando perdite annuali superiori a 7 miliardi di dollari e mettendo in pericolo i mezzi di sussistenza e le scorte alimentari di circa 300 milioni di persone.
Da quando ha ricevuto la sovvenzione, Al-Babili si è concentrata sull’infrastruttura molecolare per migliorare le prestazioni del miglio perlato e ampliare i metodi per proteggerlo dall’infestazione di Strige. Il miglio perlato è una pianta resistente coltivata in zone calde e secche e una coltura strategica per l’Arabia Saudita.
Il progetto copre l’intero processo di ricerca e sviluppo; dal lavoro in laboratorio, a piccoli esperimenti in serra e mini-campo con le colture, a prove più ampie nei campi di piccoli agricoltori.
Le piante di cereali ospiti, come il miglio perlato, rilasciano ormoni vegetali, chiamati strigalattoni, nel terreno. I semi di strige percepiscono questo ormone, che poi li fa germogliare. Le erbacce della strige sopravvivono sottraendo acqua e sostanze nutritive dal raccolto ospite per la propria crescita.
Il lavoro di Al-Babili sulla biosintesi dello striglattone ha portato a una serie di strategie di controllo per ridurre la banca dei semi di Striga nel suolo.
Mentre il problema della Strige è particolarmente grave nell’Africa sub-sahariana, la pianta invasiva si è diffusa in altre regioni, tra cui l’Arabia Saudita. Le specie affini che infestano altre colture, come pomodori, fagioli e girasoli, rappresentano una grave minaccia per l’agricoltura in Medio Oriente, Europa meridionale e molte regioni dell’Asia.
“Stiamo cercando di migliorare la sicurezza alimentare generando conoscenze attraverso tecnologie all’avanguardia in laboratorio e sviluppando rapidamente queste nuove conoscenze in strumenti che i piccoli agricoltori possono impiegare sul campo. Ci consideriamo un ponte tra le scoperte in laboratorio e le applicazioni sul campo”, afferma Al-Babili.
Il suo lavoro attuale è un altro filone dell’importante ricerca di Al-Babili per migliorare la sicurezza alimentare. Vent’anni fa ha lavorato con un team internazionale per ingegnerizzare geneticamente il riso dorato, una varietà di riso che sintetizza il precursore della vitamina A beta carotene e può aiutare a combattere la carenza di vitamina A.
“Lo sviluppo di soluzioni scientifiche per problemi del mondo reale richiede un’intensa ricerca nella scienza di base. Una volta che hai in mano qualcosa che può essere tradotto, devi correre dei rischi e, ovviamente, hai bisogno di collaboratori con competenze complementari”, afferma Al-Babili.
Dice che, come molti scienziati, il suo sogno è vedere che ciò che sta facendo in laboratorio è benefico anche per l’umanità.
“Credo che la scienza debba risolvere i problemi della società. Una volta che decidi di fare il lavoro, hai bisogno di energia e pazienza per tradurre i tuoi risultati. La soddisfazione che provi quando vedi ciò che hai fatto in laboratorio utilizzato per risolvere una grande sfida globale è davvero straordinaria”.
Fonte: KAUST
Da un’altra testata giornalistica. news de www.technology.org
