50 milioni di anni fa in quello che oggi è il Colorado nordoccidentale, un katydid morì, affondò sul fondo di un lago e fu rapidamente sepolto in sedimenti fini, dove rimase fino a quando il suo fossile compresso non fu recuperato negli ultimi anni. Quando i ricercatori hanno esaminato il fossile al microscopio, hanno visto che non solo molte delle strutture dure dell’insetto erano state conservate nello scisto compresso, ma anche diversi organi e tessuti interni, che normalmente non sono fossilizzati.
Descrivono le loro scoperte nel diario Paleoentomologia.
“I katydidi sono molto rari nella documentazione fossile, quindi ogni nuovo fossile di katididi che trovi rappresenta un nuovo punto dati nella storia evolutiva dei katididi”, ha detto il paleoentomologo e responsabile dello studio Sam Heads, direttore del Centro di Paleontologia del Prairie Research Institute. “Ma forse la caratteristica più sorprendente di questo fossile è la conservazione davvero eccezionale e straordinaria degli organi interni, organi che non si vedono nei fossili”.
Il fossile è stato trovato nella formazione del Green River nella contea di Rio Blanco, in Colorado. La formazione è vasta, si estende in tre stati, ed è un famoso letto fossile negli Stati Uniti occidentali perché gli scisti a grana fine forniscono una registrazione molto dettagliata delle piante e degli animali che un tempo abitavano la regione, ha detto Heads.
Il katydid appartiene al genere Aretea, un gruppo oggi noto come katydids dalle gambe filettate per le loro gambe estremamente snelle e simili all’erba, ha detto Heads. L’esemplare rappresenta una specie nuova ma estinta, nominata da Heads e dai suoi colleghi Arethaea solterae dopo il loro collega Leellen Solter.*
“Ovviamente, avere una specie fossile di un genere moderno è davvero significativo perché conferma l’antichità di questo lignaggio”, ha detto Heads. “Ora sappiamo che circa 50 milioni di anni fa questo genere si era già evoluto e aveva già una morfologia che imita l’erba in cui vive e si nasconde dai predatori”.
La scoperta aiuterà gli scienziati a capire come si è evoluto questo gruppo di insetti e quando hanno sviluppato la loro struttura fisica unica, ha detto.
Anche il raro scorcio di organi interni molli in un fossile di 50 milioni di anni fa è notevole, ha detto Heads.
“Parte del tubo digerente è conservata, una parte dell’intestino medio che chiamiamo ventricolo”, ha detto. “Non è così insolito; abbiamo altri esemplari da questa posizione che hanno tracce intestinali, quindi non ne sono rimasto particolarmente colpito.”
Ma quando ha guardato l’esemplare al microscopio, Heads ha visto prove di altre strutture interne che non si aspettava fossero preservate. C’erano tracce delle fibre che compongono i muscoli toracici associati alle ali o ai muscoli del fianco. C’era un tessuto indifferenziato noto come “corpo grasso”, un organo che aiuta il metabolismo degli insetti.
Ancora più sorprendentemente, “ci sono questi piccoli tubuli che sembrano tutti collegati a una struttura rotonda – e che possono essere solo un testicolo e ghiandole accessorie associate al testicolo”, ha detto Heads. “È semplicemente fenomenale. Non mi aspettavo di vedere quel tipo di struttura conservata in una compressione della roccia. Non l’avevo mai vista prima.”
Per ricontrollare la sua analisi, Heads ha sezionato diversi esemplari di katydid dello stesso genere per abbinare ciò che stava vedendo nel fossile.
“Sembrano esattamente uguali”, ha detto. “Il testicolo, le ghiandole accessorie e il ventricolo erano tutti uguali nei katydidi odierni. Ne sono rimasto semplicemente sbalordito. Per quanto ne so, questo è il primo esempio di questo livello di conservazione.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
