Mentre l’aumento delle temperature globali sposta la neve in pioggia, le montagne dell’emisfero settentrionale saranno punti caldi per eventi di precipitazioni estreme che potrebbero innescare inondazioni e smottamenti, con un potenziale impatto su un quarto della popolazione mondiale

“Un quarto della popolazione mondiale vive dentro oa valle delle regioni montuose”, ha affermato Mohammed Ombadi, primo autore dell’articolo pubblicato oggi in Natura. “Saranno direttamente interessati da questo rischio”.

Gli scienziati si aspettano già che i cambiamenti climatici aumentino il volume di acqua che cade durante eventi estremi (che in genere si verificano da poche ore a un giorno), ma questo studio è la prima volta che i ricercatori hanno esaminato se le precipitazioni estreme si presentano sotto forma di pioggia o neve. Hanno scoperto che la frazione di acqua che cade sotto forma di neve diminuisce nelle regioni montuose, cadendo invece sotto forma di pioggia, rendendo le montagne particolarmente suscettibili ai rischi di pioggia estrema. Hanno anche messo un numero: per ogni aumento di 1 grado Celsius della temperatura globale, i ricercatori si aspettano una media del 15% in più di pioggia ad alta quota.

“Questo aumento delle precipitazioni estreme non è solo qualcosa che accadrà da ora fino alla fine del 21^st secolo – lo stiamo già vedendo “, ha detto Ombadi. “Lo stesso tasso era evidente anche nei dati dal 1950 al 2019. Gli estremi delle precipitazioni in montagna sono già aumentati e continueranno a cambiare con quel tasso del 15%.

Mentre tutte le catene montuose dell’emisfero settentrionale stanno assistendo al passaggio dalla neve alla pioggia, quelle a maggior rischio di precipitazioni estreme sono le catene montuose del Pacifico nordamericano (le Cascades, la Sierra Nevada e le catene costiere dal Canada alla California meridionale), l’Himalaya e le regioni di alta latitudine. I ricercatori stanno ancora lavorando per capire perché quelle aree sono a rischio più elevato rispetto ad altre catene montuose come le Montagne Rocciose o le Alpi.

“Pensiamo che le catene montuose del Pacifico nordamericano siano più suscettibili al rischio di precipitazioni estreme rispetto ad altre catene montuose perché una parte significativa delle nevicate in questa regione si verifica in genere a temperature appena sotto zero gradi Celsius”, ha affermato Ombadi. “Il minimo cambiamento nella temperatura dell’aria trasformerà questa nevicata in pioggia. Questo è diverso da altre catene montuose dove le nevicate possono verificarsi a temperature molto basse sotto zero gradi”.

Ombadi spera che i colleghi scienziati del clima integrino la distinzione tra nevicate e precipitazioni per migliorare i modelli climatici globali e che ingegneri civili e pianificatori utilizzino i dati per prepararsi meglio a eventi di pioggia intensa.

“Dobbiamo tenere conto di questi risultati nel modo in cui progettiamo e costruiamo le infrastrutture in queste regioni montuose, in modo che possano sopportare le conseguenze negative dell’aumento delle precipitazioni estreme”, ha affermato Ombadi.

Nel frattempo, i paesi continuano gli sforzi per raggiungere gli obiettivi stabiliti dall’accordo di Parigi che limiterebbero il riscaldamento globale a meno di 2 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali.

“I nostri risultati hanno rivelato una relazione lineare tra il livello di riscaldamento e l’aumento delle precipitazioni estreme: ad esempio, 1 grado di riscaldamento provoca il 15% in più di pioggia, mentre 3 gradi portano a un aumento del 45% delle precipitazioni”, ha affermato Ombadi. “Ci sono molte tecnologie in corso che potrebbero aiutarci a ridurre le emissioni di gas serra e quanto il pianeta si riscalda. Per me, questo studio mostra la necessità di investire in quelle soluzioni pulite, e anche iniziare a prepararsi per le conseguenze del riscaldamento adesso.”

Questo lavoro è stato finanziato dal programma DOE Office of Science Biological and Environmental Research.