Nuovo sottotipo di depressione identificato

Utilizzando sondaggi, test cognitivi e brain imaging, i ricercatori hanno identificato un tipo di depressione che colpisce circa un quarto dei pazienti. L’obiettivo è diagnosticare e trattare la condizione in modo più preciso.

Scienziati a Medicina di Stanford ha condotto uno studio che descrive una nuova categoria di depressione: il biotipo cognitivo – che rappresenta il 27% dei pazienti depressi e non è trattato efficacemente con antidepressivi comunemente prescritti.

Un modello 3D del cervello – foto illustrativa. Credito immagine: Lisa Yount tramite Unsplash, licenza gratuita

I compiti cognitivi hanno mostrato che questi pazienti hanno difficoltà con la capacità di pianificare, mostrare autocontrollo, mantenere la concentrazione nonostante le distrazioni e sopprimere comportamenti inappropriati; l’imaging ha mostrato una diminuzione dell’attività in due regioni del cervello responsabili di tali compiti.

Poiché la depressione è stata tradizionalmente definita come un disturbo dell’umore, i medici prescrivono comunemente antidepressivi mirati alla serotonina (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina o SSRI). Tuttavia, questi sono meno efficaci per i pazienti con disfunzione cognitiva.

I ricercatori hanno affermato che prendere di mira queste disfunzioni cognitive con antidepressivi meno comunemente usati o altri trattamenti può alleviare i sintomi e aiutare a ripristinare le capacità sociali e lavorative.

IL studiopubblicato in Rete JAMA apertafa parte di uno sforzo più ampio dei neuroscienziati per trovare trattamenti mirati ai biotipi di depressione, secondo l’autore senior dello studio, Leanne WilliamsPhD, Vincent VC Woo Professor e professore di psichiatria e scienze comportamentali.

“Una delle grandi sfide è trovare un nuovo modo per affrontare quello che attualmente è un processo per tentativi ed errori in modo che più persone possano migliorare prima”, ha affermato Williams. “Introdurre queste misure cognitive oggettive come l’imaging assicurerà che non stiamo usando lo stesso trattamento su ogni paziente”.

Depressione – interpretazione artistica. Credito immagine: Pixabay, licenza gratuita

Trovare il biotipo

Nello studio, a 1.008 adulti con disturbo depressivo maggiore precedentemente non trattato è stato somministrato in modo casuale uno dei tre tipici antidepressivi ampiamente prescritti: escitalopram (nome commerciale Lexapro) o sertralina (Zoloft), che agiscono sulla serotonina, o venlafaxina-XR (Effexor), che agisce sia sulla serotonina che sulla norepinefrina. Settecentododici partecipanti hanno completato il regime di otto settimane.

Prima e dopo il trattamento con gli antidepressivi, i sintomi depressivi dei partecipanti sono stati misurati utilizzando due sondaggi: somministrato dal medico e un’autovalutazione, che includeva domande relative ai cambiamenti nel sonno e nell’alimentazione. Sono state monitorate anche le misure sul funzionamento sociale e occupazionale, nonché sulla qualità della vita.

I partecipanti hanno anche completato una serie di test cognitivi, prima e dopo il trattamento, misurando la memoria verbale, la memoria di lavoro, la velocità decisionale e l’attenzione sostenuta, tra gli altri compiti.

Prima del trattamento, gli scienziati hanno scansionato 96 dei partecipanti utilizzando la risonanza magnetica funzionale mentre si impegnavano in un compito chiamato “GoNoGo” che richiede ai partecipanti di premere un pulsante il più rapidamente possibile quando vedono “Vai” in verde e di non premere quando lo fanno vedi “NoGo” in rosso.

La fMRI ha monitorato l’attività neuronale misurando i cambiamenti nei livelli di ossigeno nel sangue, che hanno mostrato i livelli di attività in diverse regioni del cervello corrispondenti alle risposte Go o NoGo. I ricercatori hanno quindi confrontato le immagini dei partecipanti con quelle di individui senza depressione.

I ricercatori hanno scoperto che il 27% dei partecipanti presentava sintomi più evidenti di rallentamento cognitivo e insonnia, compromissione della funzione cognitiva nei test comportamentali e ridotta attività in alcune regioni frontali del cervello, un profilo che hanno etichettato come biotipo cognitivo.

Luce che guida fuori dalla depressione – impressione artistica. Credito immagine: Fotorech via PixabayCC0 Dominio pubblico

“Questo studio è fondamentale perché gli psichiatri hanno pochi strumenti di misurazione per la depressione per aiutare a prendere decisioni terapeutiche”, ha detto Laura Hack, MD, PhD, autore principale dello studio e assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali. “Si tratta principalmente di osservazioni e misure di autovalutazione. L’imaging durante l’esecuzione di compiti cognitivi è piuttosto nuovo negli studi sul trattamento della depressione.

La fMRI pre-trattamento ha mostrato che quelli con il biotipo cognitivo avevano un’attività significativamente ridotta nella corteccia prefrontale dorsolaterale e nelle regioni del cingolo anteriore dorsale durante l’attività GoNoGo rispetto ai livelli di attività nei partecipanti che non avevano il biotipo cognitivo.

Insieme, le due regioni formano il circuito di controllo cognitivo, che è responsabile, tra gli altri compiti, della limitazione di pensieri e risposte indesiderati o irrilevanti e del miglioramento della selezione degli obiettivi.

Dopo il trattamento, i ricercatori hanno scoperto che per i tre antidepressivi somministrati, i tassi complessivi di remissione – l’assenza di sintomi generali di depressione – erano del 38,8% per i partecipanti con il biotipo appena scoperto e del 47,7% per quelli senza.

Questa differenza era più evidente per la sertralina, per la quale i tassi di remissione erano rispettivamente del 35,9% e del 50% per quelli con il biotipo e quelli senza.

“La depressione si presenta in modi diversi in persone diverse, ma trovare punti in comune – come profili simili della funzione cerebrale – aiuta i professionisti medici a trattare efficacemente i partecipanti personalizzando le cure”, ha detto Williams.

La depressione non è una taglia unica

Williams e Hack propongono che la misurazione del comportamento e l’imaging potrebbero aiutare a diagnosticare i biotipi della depressione e portare a un trattamento migliore. Un paziente può completare un sondaggio sul proprio computer o nello studio del medico e, se si scopre che mostra un determinato biotipo, potrebbe essere indirizzato all’imaging per la conferma prima di sottoporsi al trattamento.

I ricercatori del Centro di Stanford per la salute mentale e il benessere di precisioneche Williams dirige, in collaborazione con la Stanford Translational Precision Mental Health Clinic, che Hack dirige, stanno studiando un altro farmaco – guanfacina – che colpisce specificamente la regione della corteccia prefrontale dorsolaterale con il supporto di Acceleratore di farmaci innovativi della Stanford University.

Ritengono che questo trattamento potrebbe essere più efficace per i pazienti con il sottotipo cognitivo.

Williams e Hack sperano di condurre studi con partecipanti che hanno il biotipo cognitivo, confrontando diversi tipi di farmaci con trattamenti come la stimolazione magnetica transcranica e la terapia cognitivo comportamentale.

Nella stimolazione magnetica transcranica, comunemente indicata come TMS, i campi magnetici stimolano le cellule nervose; nella terapia cognitivo comportamentale, ai pazienti viene insegnato a utilizzare strategie di risoluzione dei problemi per contrastare i pensieri negativi che contribuiscono sia alla disregolazione emotiva che alla perdita delle capacità sociali e lavorative.

“Sono regolarmente testimone della sofferenza, della perdita di speranza e dell’aumento del suicidio che si verifica quando le persone attraversano il nostro processo di tentativi ed errori”, ha detto Hack.

“Ed è perché iniziamo con farmaci che hanno lo stesso meccanismo d’azione per tutti coloro che soffrono di depressione, anche se la depressione è piuttosto eterogenea. Penso che questo studio potrebbe aiutare a cambiarlo.

Fonte: Università di Stanford