Un nuovo studio che rivela che le enormi espansioni dell’agricoltura estensiva su larga scala stanno rendendo le pianure sudamericane più vulnerabili alle inondazioni diffuse dovrebbe fungere da “campanello d’allarme”, affermano i ricercatori.
Le praterie della Pampa argentina, notoriamente dimora dell’iconico Gaucho, insieme ad altre vaste aree pianeggianti del Sud America hanno subito un’intensa trasformazione negli ultimi decenni.
Spinte dall’impennata della domanda internazionale, vaste aree di praterie e foreste nelle pianure sudamericane sono state rapidamente convertite alla produzione di raccolti annuali, come la soia e il mais. Questa espansione agricola ha avuto luogo a un ritmo sbalorditivo di 2,1 milioni di ettari all’anno.
Le preoccupazioni ambientali relative alla biodiversità e al degrado del suolo dovute a questi cambiamenti sono di vecchia data. Tuttavia, un nuovo studio, pubblicato oggi su Science, mostra come questi spostamenti verso l’agricoltura con colture annuali, che si basano sulle precipitazioni piuttosto che sull’irrigazione, stiano rapidamente sconvolgendo la falda acquifera nelle grandi regioni piatte delle pianure della Pampa e del Chaco e contribuendo in modo significativo a maggiori rischi di allagamento superficiale.
Il team internazionale di ricercatori delle università di San Luis in Argentina e dell’Università di Lancaster nel Regno Unito ha utilizzato immagini satellitari e osservazioni sul campo negli ultimi quattro decenni, oltre a modelli statistici e simulazioni idrologiche, per identificare le tendenze per le acque sotterranee e le inondazioni. Hanno rivelato prove senza precedenti su come cambiamenti sottili ma diffusi alla copertura vegetale da parte delle persone possano trasformare il ciclo dell’acqua in vaste regioni.
“La sostituzione della vegetazione nativa e dei pascoli con terreni coltivati pluviali nella principale area di produzione di grano del Sud America ha portato a un aumento significativo del numero di inondazioni e dell’area che colpiscono”, ha affermato il dott. Javier Houspanossian della National University of San Luis, in Argentina. “Le immagini di telerilevamento ad alta risoluzione hanno catturato l’aspetto di nuove aree allagate, che si espandono a una velocità di circa 700 chilometri quadrati all’anno nelle pianure centrali, un fenomeno mai visto in altre parti del continente”.
I dati hanno rivelato che mentre le colture annuali a radice corta sostituiscono la vegetazione e i pascoli autoctoni con radici più profonde, le inondazioni stanno gradualmente raddoppiando la loro copertura e diventando più sensibili ai cambiamenti delle precipitazioni. Le acque sotterranee, un tempo profonde sotto la superficie (12-6 metri), stanno ora salendo a livelli più bassi (circa 4 metri).
“Sostituendo alberi, piante ed erbe con radici più profonde con colture annuali con radici poco profonde su una scala così vasta, ciò è culminato nel vedere la falda acquifera regionale salire più vicino alla superficie”, ha affermato il dott. Esteban Jobbágy del CONICET, in Argentina. “Man mano che il livello dell’acqua sale più vicino alla superficie, c’è naturalmente una minore capacità del terreno di assorbire forti piogge, contribuendo a rendere più probabili le inondazioni”.
La chiave di questa sensibilità alle falde acquifere meno profonde è la planarità del terreno, poiché ciò si traduce in acqua che scorre molto lentamente. E capita anche che le pianure sedimentarie più piatte, in molti casi, ospitino alcuni dei migliori terreni agricoli sulla Terra.
“In queste regioni estremamente pianeggianti troviamo che i cambiamenti della vegetazione svolgono un ruolo importante nella modulazione delle inondazioni attraverso la capacità delle piante di attingere alle riserve di acqua sotterranea durante i periodi di siccità”, ha affermato il dott. Jobbágy.
I ricercatori affermano che questi risultati sono un “campanello d’allarme” che mostra che espandendo rapidamente l’agricoltura in vaste pianure, le persone possono interrompere l’idrologia su larga scala, aumentando i rischi di inondazioni.
“Queste inondazioni sono una delle principali preoccupazioni per gli agricoltori e le persone che vivono nella regione, ma anche altrove, poiché ulteriori espansioni di queste inondazioni potrebbero potenzialmente interrompere l’approvvigionamento alimentare e i prezzi”, ha affermato la professoressa Mariana Rufino, ex Lancaster University.
“Questi risultati dovrebbero fungere da campanello d’allarme che se faremo cambiamenti così enormi e rapidi nell’uso del suolo attraverso grandi paesaggi pianeggianti, allora può trasformare l’idrologia con potenziali maggiori rischi”.
Oltre alle inondazioni, i ricercatori affermano che questi cambiamenti idrologici indotti dall’uomo stanno anche rischiando altri problemi come l’erosione del suolo, le emissioni di metano e la salatura del terreno attraverso la salinizzazione.
I ricercatori sostengono che i cambiamenti idrologici che si verificano nelle pianure sudamericane offrono anche lezioni per altre regioni pianeggianti simili a intensificazione agricola in altre parti del mondo, come il Canada centrale, l’Ungheria, il Kazakistan, aree della Cina e dell’Ucraina.
Il professor Peter Atkinson della Lancaster University ha dichiarato: “Questa ricerca ci ricorda che la Terra è un sistema delicatamente equilibrato e che le nostre azioni in un dominio possono avere conseguenze negative non intenzionali in un altro, in questo caso in modo abbastanza uniforme su una vasta area”.
Il dott. Wlodek Tych della Lancaster University ha dichiarato: “Abbiamo utilizzato un approccio di modellazione statistica che ha evitato pregiudizi e ipotesi forti, aggiungendo rigore alle nostre scoperte che collegano l’espansione dell’agricoltura intensiva all’aumento del rischio di inondazioni. Questi risultati dovrebbero informare le nuove politiche di gestione del territorio in queste estese piogge piatte regioni alimentate”.
Gli autori affermano che i risultati sottolineano l’urgente necessità di politiche di utilizzo del suolo più intelligenti che promuovano pratiche agricole sostenibili e strategie informate di gestione dell’acqua.
“C’è molto che si può fare a livello paesaggistico se destiniamo parti del terreno a macchie di foreste con radici profonde e pascoli perenni per evitare aree di acque sotterranee molto basse”, ha affermato il dott. Jobbágy.
Altre soluzioni includono colture riproduttive con sistemi radicali più profondi, rotazioni colturali più flessibili rispetto alle profondità della falda acquifera. I risultati sono delineati nel documento “L’espansione agricola aumenta le acque sotterranee e aumenta le inondazioni nelle pianure sudamericane” pubblicato da Science.
Gli autori dell’articolo sono Javier Houspanossian e Raul Gimenez del CONICET e dell’Università Nazionale di San Luis, in Argentina; Juan Whitworth-Hulse e Esteban Jobbagy di CONICET; Marcelo Nosetto di CONICET e Universidad Nacional de Entre Rios; Wlodek Tych, Peter Atkinson e Mariana Rufino della Lancaster University.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
