Le sostanze chimiche potenzialmente dannose generate dall’incendio Marshall alla fine del 2021 potrebbero essere rimaste all’interno di alcune case della contea di Boulder per settimane dopo il disastro, nascondendosi in piccole particelle di polvere che i residenti avrebbero potuto rimescolare nell’aria quando hanno passato l’aspirapolvere sui tappeti o acceso i ventilatori, secondo recenti ricerche.
Lo studio, condotto da ricercatori dell’Università del Colorado Boulder, è l’ultimo a esaminare gli impatti a lungo termine di questo evento devastante. Il Marshall Fire si è acceso la mattina del 30 dicembre 2021 e in poche ore ha distrutto più di 1.000 case ed edifici.
Ingegneri e chimici della CU Boulder volevano dare uno sguardo particolarmente ravvicinato a quelle case sopravvissute all’incendio ma che si trovavano ancora di fronte alle imponenti mura di fumo.
Tra la fine di gennaio e l’inizio di febbraio 2022, gli scienziati hanno raccolto meticolosi campioni di particelle di polvere nell’aria e sulle superfici in un campione di case della zona dell’incendio. Hanno scoperto che le fiamme dell’incendio potrebbero aver lasciato un segno su questi edifici. I campioni di polvere, ad esempio, hanno rivelato concentrazioni elevate di materiali potenzialmente dannosi come gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA), che l’Environmental Protection Agency considera cancerogeni.
Il team non può essere sicuro di quale rischio, se del caso, le particelle poste per la salute delle persone che vivono in questi quartieri. Ma i ricercatori sperano che i loro risultati possano un giorno aiutare i sopravvissuti a futuri incendi a prendere decisioni informate su quando potranno tornare nelle loro case.
“Questo accadrà di nuovo, sfortunatamente”, ha detto Jonathan Silberstein, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di ingegneria meccanica Paul M. Rady presso CU Boulder. “Forse non a Boulder, ma da qualche parte negli Stati Uniti. Speriamo che questa ricerca aiuti a informare le migliori pratiche per il recupero dopo il prossimo incendio”.
Lo studio è uno dei tanti che i ricercatori di CU Boulder hanno condotto in tutta la contea di Boulder a seguito del disastro. Lo stesso team, ad esempio, sta anche studiando i gas tossici che potrebbero essere penetrati nelle case dall’incendio per costruire un quadro più completo dei possibili rischi per la salute.
“Questo è stato un evento davvero tragico, ma è stato gratificante avere l’opportunità di affrontare rapidamente le preoccupazioni della comunità in cui vivono molti di noi”, ha affermato Michael Hannigan, coautore dello studio e professore di ingegneria meccanica. “I membri della comunità non avrebbero potuto essere più ricettivi, disponibili e gentili.”
Tornando a casa
Christine Wiedinmyer è uno di quei membri della comunità. È anche coautrice del nuovo studio.
Il 30 dicembre 2021, la scienziata della qualità dell’aria di CU Boulder stava lavorando dal seminterrato della sua casa nella zona di Rock Creek nella contea di Boulder quando ha iniziato a ricevere messaggi dai suoi amici: le autorità avevano appena evacuato il Costco nella vicina città di Superior . Wiedinmyer e suo figlio adolescente se ne andarono poco dopo, prendendo i loro laptop, alcuni documenti importanti e alcuni capi di abbigliamento.
“Non ho davvero apprezzato l’entità dell’incendio fino a quando non sono arrivato a casa di mio fratello a Denver e ho visto la notizia”, ha detto Wiedinmyer, direttore associato della scienza per il Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES). “Ho pensato: oggi non torniamo indietro.”
Quando è tornata a casa sua alla vigilia di Capodanno, Wiedinmyer l’ha trovata ancora in piedi. Ma le fiamme, che si erano propagate a poche centinaia di metri da casa sua, avevano lasciato un’impronta sulla struttura.
“Puzzava come il giorno dopo un falò”, ha detto. “Sotto le porte e i davanzali, potevi vedere questa polvere nera.”
Allo stesso tempo, i vicini di Wiedinmyer sono venuti da lei con domande a cui non poteva rispondere: era sicuro per loro tornare a casa? Che tipo di pulizia dovrebbero fare?
Un occhio alla polvere
Per iniziare a rispondere a queste domande, Wiedinmyer si è unito a un dream team di scienziati provenienti da tutta CU Boulder. Includevano Hannigan; Marina Vance, assistente professore di ingegneria meccanica; Joost de Gouw, chimico e professore al CIRES; e Colleen Reid, assistente professore di geografia.
In uno studio unico nel suo genere, il team ha visitato diverse case nell’area ustionata, una regione che si estende per oltre 6.000 acri a Superior, Louisville e Boulder County non incorporata, quindi ha scelto quattro case da studiare in profondità per questo studio , compreso quello di Wiedinmyer. Il team ha raschiato la polvere dai davanzali delle finestre e ha installato monitor per monitorare le particelle nell’aria minuto per minuto.
I risultati del gruppo hanno rivelato quella che potrebbe essere la storia più dettagliata fino ad oggi di ciò che accade alle case che sopravvivono a questo tipo di incendio.
Le particelle fluttuanti di cenere prodotte dal fuoco sembravano depositarsi nell’aria in queste case entro un giorno o due. Ma la polvere che Wiedinmyer aveva visto sui suoi davanzali indugiava e non si fermava. A febbraio, i ricercatori hanno effettuato misurazioni mentre una squadra di pulizie di sei persone entrava in una delle case per aspirare e pulire. Le concentrazioni di particelle nell’aria sono quasi raddoppiate durante quel periodo. Durante la notte nella stessa casa, il team ha visto un picco di particelle sospese nell’aria circa una volta ogni 20 minuti, probabilmente a causa dell’accensione e dello spegnimento del sistema HVAC della casa.
Silberstein ha osservato che le concentrazioni di contaminanti come gli IPA e alcuni metalli pesanti erano più elevate in quei campioni di polvere che nelle case della contea di Boulder al di fuori della zona bruciata. Ma i livelli non erano al di sopra della gamma tipica per molte aree urbane negli Stati Uniti
“L’attività umana, come la pulizia, sembrava causare la risospensione”, ha detto Silberstein. “Se ci sono composti in quella polvere che sono potenzialmente dannosi per la salute umana, è allora che potresti vedere i maggiori rischi per la salute”.
Indossare una maschera
Wiedinmyer ha osservato che i risultati del team rappresentano solo il primo passo per capire come disastri come il Marshall Fire possano colpire le case vicine.
“L’ho trovato davvero frustrante perché non potevo dire ai miei vicini cosa fare”, ha detto Wiedinmyer. “Non potevo dire loro se era sicuro tornare a vivere, solo quello che avevo fatto a casa mia.”
Da parte sua, la scienziata ha pulito pavimenti e davanzali e ha arieggiato la sua casa per una settimana. Lei e la sua famiglia non sono tornate a vivere fino a quando l’odore di bruciato non è sparito. Silberstein ha osservato che chiunque pulisca una casa dopo un incendio dovrebbe essere diligente nell’indossare una maschera per evitare di respirare polvere potenzialmente dannosa.
Ha apprezzato la possibilità di vedere le sue conoscenze scientifiche aiutare la sua comunità in un momento di bisogno.
“Spesso, il nostro tipo di ricerca può sembrare rimosso dalla vita quotidiana delle persone”, ha detto Silberstein. “Ma questo progetto sembrava che stessimo facendo una differenza tangibile”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
