I ricercatori dell’Università del Queensland hanno scoperto che il veleno di un famigerato bruco ha origini sorprendenti e potrebbe essere la chiave per la consegna di farmaci salvavita.
Un team guidato dal dottor Andrew Walker e dal professor Glenn King dell’Institute for Molecular Bioscience di UQ ha scoperto che le tossine nel veleno dei bruchi di aspide perforano le cellule allo stesso modo delle tossine prodotte da batteri che causano malattie come Escherichia coli E Salmonella.
“Siamo stati sorpresi di scoprire che il veleno del bruco di aspide era completamente diverso da qualsiasi cosa avessimo visto prima negli insetti”, ha detto il dottor Walker.
“Quando l’abbiamo guardato più da vicino, abbiamo visto proteine molto simili ad alcune delle tossine batteriche che ti fanno star male”.
Questo tipo di tossine batteriche si legano alla superficie delle cellule e si assemblano in strutture simili a ciambelle che formano dei buchi.
“È simile al meccanismo del veleno delle meduse e, come abbiamo scoperto ora, anche del veleno dei bruchi”, ha detto il dottor Walker.
“Il veleno di questi bruchi si è evoluto attraverso il trasferimento di geni dai batteri più di 400 milioni di anni fa”.
Il bruco aspide (Megalopyge opercularislarva di una falena) è originaria del Nord America, dove si trova spesso nelle querce o negli olmi.
Potrebbe sembrare innocuo, ma le sue lunghe setole simili a peli nascondono spine velenose che possono provocare una puntura atroce paragonabile al toccare carbone ardente o un trauma da corpo contundente, spesso mandando le vittime in ospedale.
“Molti bruchi hanno sviluppato difese sofisticate contro i predatori, comprese goccioline di cianuro e colle difensive che causano forti dolori, e siamo interessati a capire come sono tutti collegati”, ha detto il dottor Walker.
“I veleni sono ricche fonti di nuove molecole che potrebbero essere sviluppate in medicine del futuro, pesticidi o utilizzate come strumenti scientifici.
“Le indagini dell’IMB sul veleno di serpenti e ragni hanno già dimostrato il loro incredibile potenziale, ma i veleni dei bruchi sono particolarmente poco studiati.
“Le tossine che perforano le cellule hanno un potenziale particolare nella somministrazione di farmaci a causa della loro capacità di entrare nelle cellule.
“Potrebbe esserci un modo per ingegnerizzare la molecola per indirizzare i farmaci benefici alle cellule sane o per uccidere selettivamente le cellule tumorali”.
Questa ricerca è stata pubblicata in Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS).
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