Tra 6,4 e 5,8 milioni di anni fa, la maggior parte del ponte terrestre che collega il Nord e il Sud America era già emersa e i canali che collegavano gli oceani Pacifico e Atlantico erano poco profondi. Recenti scoperte fossili nell’area settentrionale del Canale di Panama suggeriscono che l’interscambio di specie marine persisteva in queste acque poco profonde durante le fasi finali della formazione dell’istmo.
Nel 2017 e nel 2019, Aldo Benites-Palomino stava studiando fossili raccolti nel Panama caraibico, quando si è imbattuto in alcuni esemplari inaspettati. Era uno studente di biologia in Perù, dove la sua formazione era stata molto classica. Come stagista e successivamente borsista presso lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), la sua mentalità è cambiata. Il suo mentore, lo scienziato e paleobiologo dello STRI Carlos Jaramillo, ha incoraggiato i suoi studenti a cambiare la loro attenzione quando guardano i fossili: invece di pensare a campioni o metodi, a pensare alle domande a cui i fossili potrebbero aiutare a rispondere.
“Volevo andare allo STRI perché è il centro di biologia tropicale più importante del mondo”, ha detto Benites-Palomino. “Lì ho potuto imparare molto sul modo in cui la biologia e l’ecologia sono fatte nel mondo moderno”.
I resti fossili appartenevano a cetacei di piccole dimensioni, un gruppo di mammiferi acquatici che comprende balene e delfini, e gli esemplari erano nuovi per la regione. La maggior parte era stata raccolta da Carlos de Gracia dello STRI e da Jorge Velez Juarbe del Los Angeles Museum of Natural History, entrambi coautori di un nuovo articolo pubblicato su Lettere di biologia. Nell’articolo, Benites-Palomino ei suoi colleghi vanno oltre la descrizione degli esemplari, portano alla luce anche la storia che rivelano sul passato profondo dell’istmo.
I fossili appartenevano al tardo Miocene, da 6,4 a 5,8 milioni di anni fa circa, quando erano già iniziate le fasi finali della formazione dell’istmo. Questo evento ha colpito le acque oceaniche e le correnti marine in tutto il mondo e ha innescato eventi di speciazione, in cui le specie separate dal ponte terrestre hanno sviluppato le proprie caratteristiche uniche su entrambi gli oceani.
Tuttavia, questi cetacei trovati nel Panama caraibico condividevano somiglianze con altre specie del tardo Miocene dell’Oceano Pacifico settentrionale e meridionale, in particolare la Formazione Pisco in Perù, suggerendo che alcuni organismi erano ancora in grado di disperdersi attraverso il mare poco profondo in un momento in cui lo scambio di acque profonde tra i due oceani non si verificava più.
La mancanza di mammiferi marini fossili dei Caraibi occidentali ha finora ostacolato la comprensione del profondo passato della regione, quindi queste nuove scoperte aiutano a rafforzare le attuali conoscenze sulla connettività tra le faune marine del Pacifico e dei Caraibi durante le fasi finali della formazione dell’istmo.
“La documentazione fossile di vertebrati marini di Panama è stata appena esplorata”, ha affermato Carlos Jaramillo, scienziato dello staff STRI e coautore dello studio. “Ci sono ancora molti esemplari che devono essere studiati e molti altri ancora nelle rocce in attesa di essere trovati”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
