Le isole oceaniche forniscono modelli utili per l’ecologia, la biogeografia e la ricerca evolutiva. Molte scoperte rivoluzionarie, inclusa la teoria dell’evoluzione di Darwin, sono emerse dallo studio delle specie sulle isole e dalla loro interazione con il loro ambiente vivente e non vivente. Ora, un gruppo di ricerca internazionale guidato dall’Università di Göttingen ha studiato la flora dell’isola di Tenerife, nelle Canarie. I risultati sono stati sorprendenti: la flora dell’isola presenta una notevole diversità di forme. Ma le piante differiscono poco dalle piante continentali in termini funzionali. Tuttavia, a differenza della flora della terraferma, la flora di Tenerife è dominata da arbusti legnosi a crescita lenta con una strategia di vita “a basso rischio”. I risultati sono stati pubblicati in Natura.
I ricercatori hanno studiato in che modo le piante di Tenerife differiscono in termini funzionali dalle piante di altre parti del mondo. Hanno condotto ampie ricerche sul campo e misurazioni in oltre 500 siti utilizzando i metodi più aggiornati di ecologia funzionale. I siti erano sparsi in tutta l’isola ad altitudini che vanno dal livello del mare a regioni montuose superiori a 3.300 metri. Gli scienziati hanno registrato circa l’80% delle piante da seme autoctone di Tenerife e hanno esaminato otto caratteristiche delle piante: dimensione della pianta, densità specifica del legno, spessore fogliare, area fogliare assoluta e specifica, sostanza secca fogliare, concentrazione di azoto nel tessuto fogliare e peso del seme. Hanno confrontato i loro dati con i dati su oltre 2.000 specie di piante trovate sulla terraferma.
“Il nostro studio mostra, per la prima volta e contrariamente a tutte le aspettative, che i gruppi di specie che si sono evoluti nelle Isole Canarie non contribuiscono all’espansione dell’ampiezza dei diversi tratti. Ciò significa che non portano a una maggiore diversità funzionale”, spiega il capo dello studio, il professor Holger Kreft, e il gruppo di ricerca sulla biodiversità, la macroecologia e la biogeografia dell’Università di Göttingen. Precedenti confronti mostrano che le specie presenti sulle isole possono differire in modo significativo dai loro parenti sulla terraferma. Un esempio ben noto è fornito dalla tartaruga gigante delle Galapagos: la specie si trova solo nelle Isole Galapagos e, a causa dell’adattamento alle sue condizioni ambientali, è molto più grande delle tartarughe della terraferma. Il team di ricerca si aspettava differenze simili tra le piante dell’isola e quelle della terraferma, ma non è stato così. “Piuttosto, vediamo che la maggior parte delle specie segue i vincoli del clima dell’isola. Così si sviluppano specie legnose di medie dimensioni. Queste tendono a vivere con le risorse limitate e gli alti rischi di estinzione sull’isola. Cioè, crescono lentamente. L’elevata diversità funzionale è dovuta principalmente alle specie diffuse sull’isola e sulla vicina terraferma”, spiega Kreft.
“All’inizio della nostra ricerca, abbiamo ipotizzato che le piante insulari avrebbero mostrato differenze fondamentali e sarebbero state caratterizzate da una diversità piuttosto limitata in termini di funzione a causa del loro isolamento geografico”, spiega la prima autrice, la dott.ssa Paola Barajas Barbosa. I risultati fanno parte della sua tesi di dottorato, che ha svolto presso l’Università di Göttingen. Ora fa ricerca presso il Centro tedesco per la ricerca sulla biodiversità integrativa a Lipsia (iDiv). “Siamo rimasti ancora più sorpresi nello scoprire che le piante di Tenerife hanno una diversità funzionale relativamente elevata”.
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