Gli usignoli sono ben noti per le loro eccezionali capacità di canto. I ricercatori del Max Planck Institute for Biological Intelligence hanno ora scoperto che gli usignoli possono regolare in modo flessibile il tono di alcune parti di canzoni su un’ampia gamma di frequenze per imitare i concorrenti. Si pensa che questa strategia aumenti le loro possibilità di accoppiamento durante la stagione riproduttiva. È interessante notare che i ricercatori hanno potuto osservare questo comportamento anche nei terreni di svernamento degli uccelli in Africa, dove di solito non producono canti sofisticati. Questi risultati suggeriscono che un robusto circuito neurale consente agli usignoli di adattare con precisione il tono dei loro fischietti agli stimoli uditivi in tempo reale.
“Era l’usignolo e non l’allodola”, esclama Giulietta in una scena cardine del dramma di Shakespeare quando parla a Romeo per l’ultima volta. L’elaborato comportamento canoro degli usignoli ha ispirato gli esseri umani per secoli ed è stato citato in opere letterarie come “Odissea” di Omero e “Ode to a Nightingale” di John Keats, solo per citarne alcuni.
Il vasto repertorio vocale degli usignoli e le loro capacità canore non solo ispirano gli artisti, ma sono anche un campo affascinante per i ricercatori che studiano la comunicazione vocale. Durante la stagione riproduttiva, gli usignoli si esibiscono in duelli canori per attirare i partner e difendere il proprio territorio. Usano una strategia nota come abbinamento di canzoni, con la quale gli usignoli maschi imitano le canzoni dei loro rivali per aumentare le loro possibilità di attrarre una femmina.
“L’abbinamento delle canzoni richiede all’usignolo di adattare la sua canzone in tempo reale a ciò che sente”, spiega Daniela Vallentin, leader del gruppo presso il Max Planck Institute for Biological Intelligence di Martinsried, in Germania. “Gli esseri umani regolano molte caratteristiche della loro voce durante una conversazione, come il volume o il tono, a seconda dell’ascoltatore. Questo processo ci aiuta ad avere conversazioni significative. Volevamo scoprire se gli usignoli sono in grado di fare qualcosa di simile e modificare in modo flessibile il loro comportamento canoro a seconda delle canzoni dei loro rivali.”
Imitando il tono del fischio degli avversari
Per scoprire con quanta precisione gli usignoli possono adattare le loro canzoni per adattarsi agli stimoli uditivi, i ricercatori hanno registrato le interazioni vocali degli usignoli durante la stagione degli amori nei loro terreni di riproduzione tedeschi. Gli usignoli cantano canzoni di fischietti composte da fischi con toni che coprono un’ampia gamma di frequenze. Le registrazioni hanno rivelato che gli uccelli si scambiavano fischietti con i loro vicini rivali, regolando in modo flessibile il loro tono per imitare il tono del fischio dei loro avversari. Lo hanno fatto su un’ampia gamma di frequenze sonore, anche quando gli scienziati hanno presentato fischietti artificiali.
È interessante notare che gli usignoli hanno adattato le frequenze delle loro canzoni in modo più preciso quando hanno risposto prontamente. Le risposte sono state meno precise dopo lunghi ritardi. “Questa scoperta suggerisce che il relè di frequenza avvenga attraverso uno speciale circuito neurale che collega l’input sensoriale alle aree motorie che generano il comportamento canoro”, afferma Giacomo Costalunga, uno studente di dottorato nel gruppo di Daniela Vallentin.
Studiare gli usignoli in Gambia
Per esplorare ulteriormente questa idea, il team ha studiato un gruppo di usignoli nei loro terreni di svernamento in Gambia, nell’Africa occidentale. Come molti uccelli canori migratori, gli usignoli mostrano cambiamenti stagionali nella loro fisiologia che influenzano anche la loro produzione di canzoni. In inverno, gli uccelli di solito non producono canti elaborati. Tuttavia, quando gli scienziati hanno presentato i fischietti agli uccelli, hanno risposto proprio come avrebbero fatto durante la stagione degli amori in Germania, con fischietti intonati.
“Questa è stata una grande sorpresa per noi”, ricorda Giacomo Costalunga. “Suggerisce che il circuito neurale che controlla il tono dei fischietti non è soggetto ai cambiamenti stagionali della fisiologia che influenzano altri aspetti del canto”. I risultati potrebbero indicare che l’imitazione delle frequenze del canto non è solo utile durante la stagione riproduttiva, ma può avere una funzione più ampia durante tutto l’anno, ad esempio nella difesa del territorio. Successivamente, il team mira a identificare i meccanismi neurali alla base della corrispondenza della frequenza del tono. “Siamo interessati a come le informazioni acustiche vengono trasmesse ai comandi motori che controllano il canto”, afferma Daniela Vallentin. “Come vengono codificate le diverse altezze? I meccanismi neurali sono gli stessi durante la stagione riproduttiva e non riproduttiva?”
Il canto degli usignoli ha sempre affascinato e ispirato gli esseri umani, e rispondere a queste domande potrebbe aumentare ulteriormente questo fascino. La ricerca di Daniela Vallentin e del suo gruppo aiuterà a comprendere meglio le strategie e le basi neuronali del canto dell’usignolo, e forse anche di altri uccelli canori.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
