I ricercatori di Yale e del Southwest Research Institute potrebbero aver scoperto il segreto dell’aspetto giovanile di Venere: una spinta ad alta energia e ringiovanente che ha ricevuto nei suoi primi anni.
Credito immagine: SwRI
Per decenni, la superficie relativamente incontaminata di Venere l’ha distinta dai pianeti e dalle lune vicine, compresa la Terra.
Marte, ad esempio, e la luna terrestre, portano le cicatrici e i crateri scoscesi del bombardamento di bolidi – meteore luminose che colpiscono la superficie come palle di fuoco – nel corso di miliardi di anni. L’aspetto della superficie terrestre, al contrario, beneficia del suo sistema di tettonica a placche che “ricicla” regolarmente la superficie del pianeta.
Venere non ha una tettonica a placche. Eppure, nonostante abbia circa 4,5 miliardi di anni, Venere ha l’aspetto esteriore di un pianeta molto più giovane; la sua età superficiale è di soli 500 milioni di anni.
“Ci aspetteremmo che Venere sia fortemente craterizzata, ma sorprendentemente, è molto meno craterizzata della Luna o di Marte”, ha detto Jun Korenagaprofessore di scienze della Terra e planetarie presso la Facoltà di Arti e Scienze di Yale e coautore di un nuovo studio su Nature Astronomy.
“Molti scienziati hanno cercato di spiegare questa giovane età superficiale di Venere”, ha detto Korenaga. “Un’idea popolare è che Venere avesse una tettonica a placche, ma in qualche modo si è fermata circa 500 milioni di anni fa. Questa spiegazione è certamente ad hoc, quindi altri hanno cercato di elaborare modelli fisicamente più solidi, con scarso successo.
Korenaga di Yale, in collaborazione con l’autore principale Simone Marchi e il coautore Raluca Rufu del Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado, credono di aver risolto il mistero.
Nel loro studio, considerano l’idea che Venere abbia sistematicamente sperimentato impatti di bolidi più potenti rispetto alla Terra, in particolare nei primi anni del sistema solare, circa 4,5 miliardi di anni fa. Durante quel periodo, ha detto Korenaga, il tasso e l’entità dei bombardamenti di bolidi erano piuttosto alti a causa dell’abbondanza di materiale da costruzione planetario rimasto nello spazio. Col passare del tempo, l’intensità dei bombardamenti è diminuita.
La Terra e Venere si sono formate nello stesso quartiere del sistema solare quando i materiali solidi si sono scontrati tra loro e gradualmente si sono combinati per formare i due pianeti rocciosi. Le lievi differenze nelle distanze dei pianeti dal sole hanno modificato le loro storie di impatto, in particolare il numero e l’esito di questi eventi.
“Uno dei misteri del sistema solare interno è che, nonostante le loro dimensioni e densità apparente simili, la Terra e Venere operano in modi sorprendentemente diversi, influenzando in particolare i processi che spostano i materiali attraverso un pianeta”, ha detto Marchi.
Dopo aver eseguito simulazioni di impatti di bolidi più sistematici, i ricercatori hanno notato una tendenza intrigante: più impatti esplosi più in profondità su Venere hanno portato a un surriscaldamento del nucleo del pianeta.
“Questo nucleo surriscaldato potrebbe avere un’influenza duratura sulla storia vulcanica di Venere”, ha detto Korenaga. “Potrebbe continuare a riscaldare il mantello per qualche miliardo di anni, con un’attività vulcanica sufficiente a coprire la maggior parte dei crateri e ridurre l’apparente età della superficie a poche centinaia di milioni di anni”.
I ricercatori hanno notato che due imminenti missioni spaziali della NASA su Venere – VERITAS e DAVINCI – e la prevista missione europea EnVISION, dovrebbero fornire nuovi dati ad alta risoluzione sulla storia dell’impatto tettonico e bolide di Venere.
“Saremo in grado di testare varie previsioni dalla nostra ipotesi, sulla base di questi dati”, ha detto Korenaga.
Fonte: Università di Yale
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