Per studiare i comportamenti di gioco negli animali, gli scienziati devono essere in grado di simulare autenticamente ambienti che favoriscono il gioco in laboratorio. Animali come i ratti sono meno inclini a giocare se sono ansiosi o limitati, e ci sono dati minimi sull’attività cerebrale dei ratti che sono liberi di giocare. Dopo aver messo i topi a proprio agio con un compagno di giochi umano, facendogli il solletico in condizioni controllate, quindi misurando i cigolii e l’attività cerebrale dei topi, un gruppo di ricerca riferisce il 27 luglio sulla rivista Neurone che una struttura nel cervello dei ratti chiamata grigio periacqueduttale è essenziale per il gioco e le risate.
“Sappiamo che le vocalizzazioni come le risate sono molto importanti nel gioco, il che ha supportato l’idea che ci sia una sorta di segnale organizzativo nel cervello che regola questo comportamento”, afferma l’autore senior Michael Brecht, neuroscienziato presso la Humboldt-Universität zu Berlin. “Ad esempio, i bambini controllano le risate quando giocano a litigare tra loro. Se il loro compagno di giochi non ride più, smettono di litigare”.
Il gioco è uno dei tipi di comportamento meno compresi e gli scienziati attualmente non conoscono i percorsi neurali che controllano la giocosità degli esseri umani o di altri animali. Per saperne di più sulla neuroscienza del gioco, questi ricercatori si sono prima assicurati che i ratti studiati fossero liberi di muoversi durante l’esperimento. Inoltre, hanno dato ai topi alcuni giorni per abituarsi al loro nuovo ambiente. Una volta che i topi si sono sentiti a proprio agio, i ricercatori hanno giocato a “inseguire la mano” con loro e hanno solleticato i topi sulla schiena e sulla pancia. I ratti non ridono come fanno gli umani, ma quando sono divertiti, squittiscono con un tono acuto che gli umani non possono sentire. I ricercatori hanno monitorato questo suono per assicurarsi che i ratti si stessero divertendo.
Osservando l’attività cerebrale di questi animali, i ricercatori hanno trovato forti risposte neurali sia al solletico che al gioco nella colonna laterale del grigio periacqueduttale, o PAG. Se questa parte del cervello veniva inibita, i ratti smettevano di giocare tanto e non ridevano così frequentemente. D’altra parte, se i ratti venivano messi in un ambiente non familiare progettato per provocare ansia, smettevano anche di ridere e le cellule sensibili al solletico e al gioco nella colonna laterale del PAG diminuivano la loro attività.
Il PAG si trova nel mesencefalo ed è noto in passato per controllare le vocalizzazioni e la risposta di lotta o fuga. Il gioco di combattimento può anche invocare una risposta di lotta o fuga, che potrebbe essere una spiegazione del ruolo del PAG in gioco. Ricerche precedenti hanno dimostrato che la giocosità persiste anche se la corteccia, che controlla la coscienza, non riesce a svilupparsi, il che suggerisce che il gioco è un comportamento più istintivo.
“Molte persone pensano che il gioco sia infantile o non sia un comportamento molto decisivo, ma il gioco è sottovalutato”, afferma Brecht. “Nella mia percezione del gioco, è un comportamento di auto-allenamento. Di solito, i cervelli servono per controllare i comportamenti. I comportamenti di gioco, tuttavia, sembrano servire per far crescere i cervelli”.
Successivamente, i ricercatori hanno in programma di vedere se osservano un’attività simile nella colonna laterale di altri animali quando vengono giocati, il che potrebbe consentire loro di confrontare la giocosità di specie diverse. Hanno anche in programma di vedere se dare ai ratti più giovani abitudini di gioco diverse potrebbe cambiare il modo in cui si sviluppa la colonna laterale del PAG.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com