I muriqui settentrionali, che vivono nella foresta atlantica del Brasile, sono una delle specie di scimmie più minacciate al mondo. La scelta di buoni compagni e l’allevamento di una prole fiorente sono fondamentali per la sopravvivenza a lungo termine della specie.
Per capire meglio cosa succede nelle vite di accoppiamento dei muriquis, i ricercatori dell’Università del Texas ad Austin e dell’Università del Wisconsin-Madison si sono rivolti alla cacca delle scimmie per ottenere informazioni su come i primati scelgono i loro compagni.
In un articolo pubblicato il 2 agosto sulla rivista Atti della Royal Society Bgli scienziati hanno combinato l’analisi genetica con osservazioni comportamentali a lungo termine per comprendere meglio i modelli riproduttivi del muriqui in via di estinzione.
A differenza della maggior parte dei primati, i muriqui vivono in società pacifiche ed egualitarie, il cui nucleo è costituito da maschi imparentati e dalle loro madri. Karen Strier, professoressa di antropologia alla UW-Madison e coautrice dell’articolo, ha trascorso 40 anni a studiare il comportamento e l’ecologia di queste scimmie in una piccola porzione preservata della foresta brasiliana. Lei e il suo team sanno come identificare ogni singola scimmia e con chi sono imparentati. Significa anche che sa dire di chi è la cacca di chi.
Lei e il suo team hanno raccolto campioni e li hanno forniti ad Anthony Di Fiore, professore di antropologia e direttore del Primate Molecular Ecology and Evolution Lab presso l’UT Austin, e Paulo Chaves, allora studente laureato di Di Fiore. Hanno usato i campioni fecali (tra i migliori campioni non invasivi che potevano raccogliere) come fonte di DNA per analizzare il comportamento di accoppiamento dei muriquis attraverso dati genetici.
Poiché l’equipaggio sul campo di Strier sapeva quale campione apparteneva a chi, il team di ricerca è stato in grado di porre domande genetiche uniche.
“Sapevo dalle osservazioni comportamentali che c’era mancanza di competizione nell’accoppiamento e che le madri non si accoppiavano con i loro figli o parenti stretti maschi. Ma l’unico modo per sapere chi sono i padri è con la genetica”, dice Strier.
Dalla loro analisi di laboratorio, Chaves e Di Fiore hanno confermato che non c’erano accoppiamenti madre-figlio, il che suggerisce che i muriqui potrebbero riconoscere i loro parenti, permettendo loro di evitare l’accoppiamento incestuoso. Hanno anche scoperto che le femmine tendono a riprodursi con i maschi che hanno un insieme più diversificato di geni che codificano per molecole che svolgono un ruolo importante nella risposta immunitaria del corpo ai patogeni e ad altri fattori di stress ambientale.
Questa interessante classe di geni è chiamata complesso maggiore di istocompatibilità (MHC) e Chaves e Di Fiore sono stati in grado di caratterizzare la variazione genetica tra le singole scimmie.
“La nostra scoperta che i tori maschi hanno una diversità MHC maggiore di quanto previsto per caso è una delle cose che ci aspetteremmo se tale diversità contribuisse alla forma fisica maschile o fosse una delle dimensioni della scelta del compagno femminile”, afferma Di Fiore.
L’idoneità maschile, in questo caso, si riferisce alla capacità di un compagno maschio di fornire alla prole geni che daranno loro le migliori possibilità di sopravvivenza. Avere diversità nei loro geni MHC può anche dare alla prole una maggiore protezione contro agenti patogeni e fattori di stress ambientali, il che è evolutivamente vantaggioso, spiega Strier. Teoricamente quindi, una femmina dovrebbe scegliere maschi che non solo hanno un’elevata diversità MHC, ma che hanno anche geni MHC diversi dai suoi.
Tuttavia, l’analisi genetica ha mostrato che mentre le femmine sembrano scegliere compagni con una maggiore diversità MHC in generale, non stavano necessariamente scegliendo maschi con varianti genetiche diverse dalle loro.
“Il nostro studio è uno dei pochi che hanno esaminato la relazione tra la variazione dell’MHC e i modelli riproduttivi nei primati selvatici ed è l’unico a farlo per una specie egualitaria come i muriquis”, afferma Di Fiore.
Strier afferma che la collaborazione con Di Fiore e Chaves è stata entusiasmante e aggiunge forza a sostegno delle sue osservazioni. Le loro scoperte hanno anche sollevato una serie di domande che i ricercatori sperano di approfondire in future collaborazioni.
Chaves, autore principale dello studio, è venuto negli Stati Uniti per studiare la genetica molecolare con Di Fiore grazie a una prestigiosa borsa di studio del governo brasiliano. Dopo aver completato il suo lavoro di laboratorio, Chaves è tornato in Brasile e si è assicurato un posto di servizio civile come genetista forense presso il governo dello stato di Goiás.
Successivamente, il team spera di indagare su quali altri fattori oltre alla diversità MHC potrebbero influenzare la scelta del compagno muriqui sia da parte dei maschi che delle femmine e dare alla prole le migliori possibilità di sopravvivenza.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
