Le balene grigie che si nutrono lungo la costa nord-occidentale del Pacifico sono più piccole delle loro controparti che viaggiano più lontano per procurarsi il cibo

Sia i maschi che le femmine di balene grigie nel sottogruppo noto come Pacific Coast Feeding Group sono più piccoli di quelli del gruppo più ampio di balene del Pacifico settentrionale orientale. Le femmine sono in media 3 piedi (circa 1 metro) più corte e i maschi in media 1,5 piedi (mezzo metro) più corti, ha affermato l’autore principale dello studio, KC Bierlich, uno studioso post-dottorato presso il Geospatial Ecology of Marine Megafauna Laboratory dell’istituto.

“Questa è una differenza significativa nelle dimensioni. Abbiamo anche scoperto che le balene del Pacific Coast Feeding Group avevano crani e passere leggermente più piccoli”, ha detto. “È una scoperta sorprendente: non avevamo mai pensato che queste balene fossero diverse in questo modo prima d’ora”.

I risultati, pubblicati oggi sulla rivista Lettere di biologia, sollevare nuove domande sulla salute, il comportamento e la gestione del Pacific Coast Feeding Group, ha affermato il coautore dello studio Leigh Torres, professore associato presso l’Oregon State che guida il GEMM Lab.

La maggior parte delle circa 16.000 balene grigie nella popolazione del Pacifico settentrionale orientale attraversano la costa dell’Oregon mentre migrano verso sud tra ottobre e dicembre verso i luoghi di riproduzione invernale in Messico e di nuovo a marzo quando tornano ai luoghi di alimentazione nei mari di Bering e Chukchi tra l’Alaska e la Russia, dove trascorrono l’estate.

Ma le balene del Pacific Coast Feeding Group, che conta 212, trascorrono i loro mesi estivi nutrendosi nelle acque costiere dell’Oregon, così come nel nord della California, a Washington e nel sud del Canada.

Dal 2015, Torres e il suo gruppo di ricerca hanno studiato la salute e le abitudini del Pacific Coast Feeding Group, noto anche come le balene grigie “residenti estive” dell’Oregon, a causa della loro ecologia unica e dell’elevata esposizione alle attività umane in alcuni luoghi, tra cui la barca traffico, rumore e inquinamento.

Il lavoro include l’utilizzo di fotografie per identificare individui, reti per catturare campioni fecali e droni per acquisire immagini aeree per misurare la dimensione corporea delle singole balene. Questi metodi forniscono ai ricercatori molte informazioni sulla salute e sull’ambiente delle balene in modo non invasivo.

“Ciò che è davvero unico nei nostri dati sul Pacific Coast Feeding Group è che conosciamo molto bene queste balene”, ha detto Bierlich. “Vediamo le stesse balene ogni anno e possiamo identificare gli individui sulla base di segni univoci, utilizzare la cronologia degli avvistamenti dall’identificazione fotografica per stimare la loro età, raccogliere campioni fecali per determinare il loro sesso e utilizzare le immagini dei droni per misurare la loro lunghezza, le dimensioni del cranio e del colpo di fortuna”.

“Una grande domanda che il nostro gruppo di ricerca ha discusso per un po’ è perché queste balene vengano qui invece di andare più a nord come il gruppo più numeroso”, ha detto.

Bierlich, i cui interessi di ricerca includono l’utilizzo di strumenti non invasivi come i droni per studiare la salute e il comportamento delle balene, ha visto l’opportunità di confrontare il Pacific Coast Feeding Group e le balene del Pacifico settentrionale orientale. Ha utilizzato una combinazione di documenti storici di caccia alle balene, dati di animali spiaggiati, osservazioni di aeroplani e informazioni raccolte attraverso moderne tecniche non invasive, compresi i droni, e ha iniziato a vedere le differenze tra i due gruppi.

“Quando guardiamo le curve di crescita per le due popolazioni, vediamo che crescono allo stesso ritmo, ma raggiungono lunghezze finali diverse”, ha detto.

“Ciò solleva alcune domande interessanti: questa differenza di dimensioni è normale per questo gruppo di balene e sono una popolazione sana, ma solo di forma diversa? O questa differenza è un segno che sono stressate, malsane o che non hanno abbastanza da mangiare?

Dimensioni e lunghezza ridotte sono adattamenti comuni per gli animali quando le risorse sono limitate, ha osservato Bierlich, ma la differenza potrebbe anche essere attribuita a un adattamento alle condizioni della regione.

“Queste balene vivono in un ambiente molto poco profondo, nutrendosi nella foresta di kelp vicino alla riva, quindi le differenze potrebbero essere un riflesso del loro ambiente”, ha detto. “Le loro dimensioni corporee più piccole e crani e trematodi più corti potrebbero potenzialmente aiutarli a nutrirsi in modo più efficace in questo habitat rispetto alle acque più profonde dove si nutrono le balene del Pacifico settentrionale orientale”.

I risultati potrebbero anche avere implicazioni per la futura gestione della popolazione.

“Essere più piccoli significa che queste balene grigie possono avere meno riserve energetiche disponibili per supportare la riproduzione o la risposta a disturbi e lesioni”, ha detto Torres. “Sono necessarie ulteriori ricerche per capire cosa potrebbe determinare le differenze di dimensioni tra le due popolazioni”.

Negli Stati Uniti, il Pacific Coast Feeding Group è gestito come parte del più ampio Eastern North Pacific Group. Le differenze di dimensioni potrebbero sollevare dubbi sull’opportunità di gestire separatamente le balene della costa del Pacifico.

“Con solo 212 balene del Pacific Coast Feeding Group, queste balene potrebbero richiedere strategie di gestione diverse rispetto alle 16.000 balene nel Pacifico settentrionale orientale”, ha affermato Bierlich.

Altri coautori includono Ally Kane dell’Oregon State, Lisa Hildebrand, Clara Bird, Alejandro Fernández Ajó, Josh Stewart, Ines Hildebrand e James Sumich e Joshua Hewitt della Duke University. Il Marine Mammal Institute fa parte del College of Agricultural Sciences dell’Oregon State e ha sede presso l’Hatfield Marine Science Center di Newport.