I ricercatori forensi della famosa struttura di ricerca antropologica dell’UT Knoxville, popolarmente nota come “Body Farm”, hanno fatto notizia per decenni nelle loro scoperte su ciò che accade ai corpi umani dopo la morte. Ora, un team multidisciplinare – ingegneri, scienziati del suolo e biologi – scava con loro per uno sguardo più approfondito su ciò che accade al suolo sotto un corpo in decomposizione.
Il loro studio, “Soil Elemental Changes During Human Decomposition”, pubblicato nel giugno 2023 da PLOS Unopotrebbe avvantaggiare gli investigatori alla ricerca di resti umani in aree remote o di difficile accesso con vegetazione.
“Questo studio faceva parte di un progetto più ampio in cui stavamo investendo sui cambiamenti ambientali nelle vicinanze di un corpo in decomposizione”, ha affermato Jennifer DeBruyn, coautrice e professoressa presso il Dipartimento di biosistemi e scienze del suolo (BESS). “I nostri corpi sono concentrati in sostanze nutritive e altri elementi rispetto all’ambiente circostante. Man mano che si scompongono, questi nutrienti vengono rilasciati nell’ambiente, con conseguenti modifiche al suolo e alla vegetazione nelle vicinanze”.
Una maggiore comprensione di come e quando il suolo e la vegetazione cambiano in presenza di resti umani in decomposizione può offrire indizi sia per localizzare i corpi sia per stimare da quanto tempo sono lì.
Per testare le loro idee, questo studio chiede: quali elementi vengono rilasciati dal corpo umano durante la decomposizione e in che modo influenza l’ambiente del suolo locale?
“In precedenza abbiamo esaminato i principali elementi del corpo, vale a dire il carbonio e l’azoto”, ha detto DeBruyn, “ma sappiamo che ce ne sono molti di più nei nostri corpi”.
I successivi elementi più abbondanti nel corpo sono zolfo, fosforo, sodio e potassio. Mentre i tessuti molli nei corpi dei test si decomponevano, il team ha osservato un impulso previsto di questi elementi nel suolo mentre venivano rilasciati nell’ambiente.
“Ciò che siamo rimasti sorpresi di vedere è che avevamo anche concentrazioni più elevate di calcio e magnesio rispetto a quanto ci aspetteremmo dal solo input del corpo”, ha affermato Stacy Taylor, autrice principale dello studio e ricercatrice post-dottorato nel laboratorio di DeBruyn. “Anche se abbiamo calcio (Ca) e magnesio (Mg) nei nostri corpi, gran parte di esso è legato nelle nostre ossa, che richiederebbero anni o decenni per rompersi. I suoli hanno la capacità di legare cationi come Ca2+ e Mg2+quindi la nostra ipotesi è che le mutevoli condizioni abbiano provocato il rilascio di questi elementi dal suolo stesso”.
Sono stati anche sorpresi di vedere un aumento di alcuni metalli in traccia pochi mesi dopo il test del suolo, dopo che i tessuti molli erano in gran parte decomposti.
“Ancora una volta, le concentrazioni nel suolo erano più alte di quanto ci saremmo aspettati in base a ciò che sarebbe venuto dal corpo”, ha detto Taylor. “I fluidi di decomposizione provocano una graduale acidificazione del suolo nel tempo, quindi la nostra ipotesi è che mentre il pH scendeva, questi metalli traccia venivano lentamente solubilizzati dai complessi minerali nel suolo”.
Il quadro generale del loro studio potrebbe portare a nuovi approcci nel trovare persone scomparse o nel determinare da quanto tempo i resti si trovano in un luogo.
“Questo studio è stato un’importante documentazione dei tipi di elementi rilasciati durante la decomposizione umana e di come sono cambiati nel tempo”, ha affermato DeBruyn. “Contribuisce alla nostra più ampia comprensione dei cambiamenti ambientali locali durante la decomposizione umana, che alla fine può aiutarci a capire i tempi di decomposizione nei casi in cui resti umani vengono trovati all’aperto.”
DeBruyn e i suoi studenti e dottorandi conducono ricerche presso l’Anthropological Research Facility da oltre un decennio, studiando i cambiamenti microbiologici e ambientali durante la decomposizione umana.
Il loro team per lo studio includeva DeBruyn, Taylor e Michael Essington di BESS; Scott Lenaghan e Neal Stewart del Center for Agricultural Synthetic Biology all’interno dell’UT Institute of Agriculture; Amy Mundorff e Dawnie Steadman del Forensic Anthropology Center, e Adrian Gonzalez, direttore del Water Quality Core Facility (WQCF) presso il Dipartimento di ingegneria civile e ambientale.
Il WQCF ha analizzato centinaia di campioni di suolo provenienti da sotto donatori umani deceduti, quelli la cui decisione di offrire volontariamente i loro resti offre un contributo continuo al progresso di questa scienza investigativa.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
