Le pericolose “sostanze chimiche per sempre” lasciate nel terreno dalla schiuma antincendio potrebbero essere distrutte dalla macinazione, secondo uno studio di prova condotto da scienziati dell’Università di Auckland che collaborano con la US Environmental Protection Agency.
Secondo la University and Environmental Decontamination (NZ) Limited (EDL), la “macinatura a sfere” sembra praticabile per la decontaminazione del suolo da basi militari, aeroporti e raffinerie in tutto il mondo, dove la schiuma è stata utilizzata per decenni.
Le sostanze chimiche contaminanti chiamate PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche) non si degradano naturalmente e, a certi livelli, sono state collegate a tumori, ridotta fertilità, danni al fegato e altri effetti negativi sulla salute.
“Ripulire i PFAS dall’ambiente è un compito enorme che richiederà il nostro investimento continuo e dedicato nei prossimi anni”, ha dichiarato a marzo la Casa Bianca del presidente degli Stati Uniti Joe Biden. I singoli siti possono avere migliaia di tonnellate di suolo contaminato, con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti che stima nel 2021 che la sua bonifica potrebbe costare 31 miliardi di dollari.
La macinazione a sfere in un laboratorio di chimica dell’Università di Auckland ha distrutto dal 99,88% al 100% di PFAS nel suolo da un sito di addestramento antincendio della New Zealand Defence Force dismesso e nella schiuma antincendio.
Secondo il dott. Kapish Gobindlal, accademico onorario dell’Università e scienziato capo della società EDL, l’intensa macinazione a velocità estremamente elevata da parte di sfere di metallo ha lasciato un sottoprodotto sicuro.
Pubblicato sulla rivista accademica Scienze ambientali: progressi, la ricerca è stata condotta da Gobindlal e dai suoi supervisori del dottorato, il professor Jon Sperry e il dottor Cameron Weber, del Center for Green Chemical Science dell’Università. Hanno collaborato gli scienziati Erin Shields e Andrew Whitehill dell’EPA statunitense.
“Abbiamo stabilito una prova di concetto e crediamo che questo metodo possa essere ampliato più velocemente e in modo più economico rispetto alle alternative”, afferma Gobindlal. “C’è un enorme bisogno: solo gli Stati Uniti hanno migliaia di siti contaminati e la regolamentazione si sta spostando verso l’obbligo di bonifica di questi siti”.
È esattamente ciò che Sperry sperava di ottenere quando l’Università ha istituito il Center for Green Chemical Science, che mette l’ambiente in prima linea.
“Il lavoro in laboratorio sta scorrendo rapidamente verso i benefici del mondo reale”, ha affermato Sperry. “Questo è un esempio di chimica verde che può aiutare le comunità, l’ambiente e, di fatto, il mondo”.
Numerati a migliaia, i prodotti chimici resistono per sempre all’acqua, all’olio e al calore, notoriamente presenti nelle padelle antiaderenti in teflon ma anche in tutto, dagli involucri per hamburger e scatole per pizza agli indumenti impermeabili.
I vigili del fuoco hanno utilizzato “schiuma filmogena acquosa” contenente PFAS per coprire e soffocare gli incendi di liquidi infiammabili.
I PFAS si trovano negli animali, anche nel plancton, e nel sangue umano e nel latte materno a causa dei legami carbonio-fluoro che impediscono la rottura delle sostanze chimiche. Come le microplastiche, sono onnipresenti, si trovano nell’acqua potabile e persino nella pioggia.
Mentre il suolo contaminato è solo una parte del problema, è una parte importante.
In un certo senso, la “macinatura a sfere” non è poi così diversa dalla macinazione di un mortaio e di un pestello, ma ad un’intensità estremamente elevata, con le sfere che si muovono a velocità incredibili per degradare il PFAS a livello molecolare, afferma Gobindlal.
Fondamentale per l’aumento è il costo, incluso se il processo di macinazione richiede additivi costosi. La sabbia di quarzo economica e di facile reperibilità è stata utilizzata come parte del trattamento per la schiuma antincendio, afferma Gobindlal, mentre per il terreno non è stato necessario alcun additivo.
Gli esperimenti da banco di laboratorio presso l’Università dal 2018 al 2023 hanno in genere coinvolto da 10 a 30 piccole sfere di metallo che si scontrano per distruggere i PFAS nel suolo, nella schiuma antincendio e in mezzi come il carbone attivo, che viene utilizzato per rimuovere i PFAS dall’acqua. Il processo ha lasciato una polvere inerte adatta per essere un additivo di macinazione o un riempimento non pericoloso.
I container di spedizione pesantemente modificati presso la struttura di ricerca e sviluppo di EDL a Henderson, Auckland, ospitano i reattori brevettati di distruzione meccanochimica (MCD) dell’azienda, destinati a trattare il suolo contaminato a velocità e scala, potenzialmente trattando diverse tonnellate all’ora.
In Nuova Zelanda, la contaminazione del suolo da PFAS si è verificata in luoghi come le basi della Royal New Zealand Air Force Woodbourne (a ovest di Blenheim) e Ohakea (vicino a Palmerston North). Bandite in Nuova Zelanda nel 2011, le schiume antincendio sono state ancora trovate in siti, compresi gli aeroporti, anni dopo, secondo l’Agenzia per la protezione ambientale della Nuova Zelanda.
L’anno scorso, Channel Infrastructure NZ, un operatore della raffineria petrolifera di Marsden Point nel Northland, è stata multata per aver utilizzato schiuma antincendio contenente PFAS.
“Oltre ai luoghi noti contaminati da PFAS, ci sono probabilmente molti altri siti sconosciuti ancora da identificare attraverso indagini attive da parte di enti governativi e privati”, secondo Gobindlal. “Probabilmente siamo solo sulla punta dell’iceberg.”
Negli Stati Uniti, la società chimica e manifatturiera 3M ha negoziato un accordo da 10 miliardi di dollari con città e paesi per l’inquinamento da PFAS nelle acque. In Europa, un gruppo di testate giornalistiche tra cui Le Monde afferma che almeno 17.000 siti in tutta Europa e nel Regno Unito sono contaminati da PFAS.
L’EPA della Nuova Zelanda ha proposto di vietare i PFAS nei cosmetici. Le sostanze chimiche sono nella nostra acqua potabile, ma a concentrazioni inferiori rispetto ad altri paesi.
I livelli nell’acqua “sono ancora preoccupanti perché i PFAS si bioaccumulano e si biomagnificano; si accumulano nei nostri corpi, nell’ambiente e nella rete alimentare”, hanno scritto il dott. Lokesh Padhye, la dott.ssa Erin Leitao e la dott.ssa Melanie Kah, delle facoltà di scienze e ingegneria dell’Università, In Sala stampa a marzo
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
