La fine dell’ultima era glaciale segnò anche la fine di più di tre dozzine di generi di grandi mammiferi nel Nord America, dai mammut e mastodonti ai bisonti e ai gatti dai denti a sciabola. I dettagli riguardanti i tempi e le circostanze precise, tuttavia, sono rimasti oscuri da allora.
Un team di scienziati che includeva l’archeologo della Texas A&M University Dr. Michael Waters si è recentemente concentrato sulle famose pozze di catrame di Rancho La Brea nel sud della California nella loro ricerca per fornire risposte a queste domande, risultando nella cronologia più esatta e dettagliata per le estinzioni ciò accadde durante l’ultima parte del periodo Pleistocene in Nord America, insieme ad alcune inquietanti intuizioni sul presente e sul futuro dell’area. Il loro lavoro è presente sulla copertina dell’attuale numero di Scienza.
Waters, illustre professore presso il Dipartimento di Antropologia e direttore del Center for the Study of the First Americans (CSFA), insieme a circa una dozzina di colleghi ricercatori, ha esaminato i tempi e la causa dell’estinzione di una varietà di grandi mammiferi, noti come megafauna, che è rimasto bloccato nel catrame a Rancho La Brea, assicurando la conservazione delle loro ossa. Il team ha utilizzato il metodo di datazione al radiocarbonio per datare 169 ossa di sette diversi animali: bisonti, cavalli, cammelli e bradipi di terra, nonché i carnivori che li mangiavano, tra cui il gatto dai denti a sciabola, il lupo e il leone americano. Hanno anche confrontato questi risultati con i record regionali di polline e carbone insieme ai dati a livello continentale sulle popolazioni umane e di grandi mammiferi.
Armati dei loro nuovi dati, i ricercatori hanno successivamente utilizzato la modellazione di serie temporali per produrre la cronobiologia più dettagliata fino ad oggi, mostrando le relazioni tra cambiamenti climatici e della vegetazione, attività degli incendi, dati demografici umani ed estinzioni della megafauna. 18a edizione della rivista accademica leader a livello mondiale.
Waters afferma che le scoperte del team rivelano che le popolazioni di mammiferi dell’era glaciale nella California meridionale erano stabili da 15.000 a circa 13.250 anni fa. Successivamente, c’è stato un forte calo della popolazione dei sette animali studiati e si sono tutti estinti tra 13.070 e 12.900 anni fa.
In un interessante parallelo moderno, questo evento di estinzione corrisponde a un cambiamento nell’ambiente da 13.300 a 12.900 anni fa segnato dal riscaldamento e dall’essiccamento che hanno reso la terra più vulnerabile agli incendi nel sud della California. I registri del carbone mostrano che gli incendi sono aumentati circa 13.500 anni fa e hanno raggiunto il picco tra 13.200 e 12.900 anni fa. Gli studi dimostrano che gli esseri umani sono arrivati sulla costa del Pacifico del Nord America da 16.000 a 15.000 anni fa e hanno vissuto accanto alla megafauna per 2.000-3.000 anni prima della loro estinzione.
Mentre gli esseri umani cacciavano gli animali durante questo periodo, Waters afferma che l’impatto della caccia sulla scomparsa della megafauna probabilmente fu minore a causa della bassa popolazione di esseri umani nel paesaggio. Tuttavia, gli incendi sarebbero stati devastanti, con conseguente perdita di habitat che ha causato il rapido declino e l’estinzione della megafauna nel sud della California. Lo studio suggerisce che questi incendi siano stati accesi dagli esseri umani, che a quel tempo erano aumentati di numero.
“Il fuoco è un modo in cui un piccolo numero di esseri umani può avere un grande impatto su una vasta area”, ha detto Waters, che avverte anche che i cambiamenti climatici osservati nell’attuale California sono simili a quelli del tardo Pleistocene.
“Questo studio ha implicazioni per i cambiamenti che vediamo oggi nel sud della California”, ha aggiunto Waters. “Le temperature stanno aumentando e l’area si sta prosciugando. Assistiamo anche a un drammatico aumento degli incendi. Sembra che la storia si stia ripetendo”.
Mentre Waters riconosce che questa è la storia dell’estinzione a Rancho La Brea, afferma che ha il potenziale per offrire spunti su quando le estinzioni si sono verificate in tutto il Nord America.
“Mammut e mastodonti sono sopravvissuti in molte parti del Nord America fino a circa 12.700 anni fa”, ha aggiunto. “Questi animali sono stati cacciati dal popolo Clovis tra circa 13.000 e 12.700 anni fa. Ora stiamo datando resti di megafauna provenienti da altri luoghi per fornire una comprensione più ampia della ricerca di Rancho La Brea nel contesto del Nord America”.
Il museo di La Brea Tar Pits ospita la più grande collezione al mondo di fossili dell’era glaciale ed è stato fondamentale per lo studio della vita animale e vegetale alla fine del Pleistocene per più di un secolo. Le sue pozze di asfalto presenti in natura hanno intrappolato e preservato le ossa di migliaia di singoli animali che rappresentano dozzine di specie megafaunali durante gli ultimi 60.000 anni, consentendo agli scienziati di determinare quando diverse specie sono scomparse dall’ecosistema e perché.
La ricerca del team è stata supportata dalla National Science Foundation e da varie sovvenzioni specifiche del Texas A&M, come il CSFA e il North Star Archaeological Research Fund.
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