Gli ecosistemi di acqua dolce rappresentano la metà delle emissioni globali di metano, un potente gas serra che contribuisce al riscaldamento globale. Si ritiene che fiumi e torrenti, in particolare, emettano una notevole quantità di metano, ma i tassi e i modelli di queste emissioni su scala globale rimangono in gran parte non documentati.
Un team internazionale di ricercatori, tra cui ecologisti d’acqua dolce dell’Università del Wisconsin-Madison, ha cambiato la situazione con una nuova descrizione dei tassi globali, dei modelli e dei fattori che determinano le emissioni di metano dalle acque correnti. I loro risultati, pubblicati di recente sulla rivista Naturamiglioreranno le stime del metano e i modelli del cambiamento climatico e indicheranno cambiamenti nella gestione del territorio e opportunità di ripristino che possono ridurre la quantità di metano che fuoriesce nell’atmosfera.
Il nuovo studio conferma che fiumi e torrenti producono effettivamente molto metano e svolgono un ruolo importante nelle dinamiche del cambiamento climatico. Ma lo studio rivela anche alcuni risultati sorprendenti su come – e dove – viene prodotto il metano.
“Ci aspettavamo di trovare le emissioni di metano più elevate ai tropici, perché la produzione biologica di metano è altamente sensibile alla temperatura”, afferma Emily Stanley, professoressa presso il Centro di Limnologia dell’UW-Madison e coautrice dello studio. Natura rapporto. Invece, dice, il loro team ha scoperto che le emissioni di metano nei tropici erano paragonabili a quelle dei corsi d’acqua e dei fiumi molto più freddi delle foreste boreali – foreste dominate da pini che si estendono intorno all’emisfero settentrionale – e degli habitat della tundra artica.
Si scopre che la temperatura non è la variabile principale che determina le emissioni di metano acquatico. Invece, lo studio ha scoperto che “la quantità di metano che fuoriesce da corsi d’acqua e fiumi, indipendentemente dalla loro latitudine o temperatura, era controllata principalmente dall’habitat circostante ad essi collegato”, afferma Stanley.
I fiumi e i torrenti nelle foreste boreali e nelle regioni polari alle alte latitudini sono spesso legati a torbiere e zone umide, mentre le fitte foreste dei bacini fluviali dell’Amazzonia e del Congo forniscono alle acque che le attraversano terreni ricchi di materia organica. Entrambi i sistemi producono quantità sostanziali di metano perché spesso determinano condizioni di basso ossigeno preferite dai microbi che producono metano scomponendo tutta la materia organica.
Tuttavia, non tutti i fiumi e i torrenti ad alto contenuto di metano provengono da queste emissioni in modo naturale. In alcune parti del mondo, le emissioni di metano dell’acqua dolce sono controllate principalmente dall’attività umana sia nelle comunità urbane che rurali.
“Gli esseri umani stanno modificando attivamente le reti fluviali in tutto il mondo e, in generale, questi cambiamenti sembrano favorire le emissioni di metano”, afferma Gerard Rocher, autore principale del rapporto e ricercatore post-dottorato presso l’Università svedese di scienze agrarie e il Centro di studi avanzati di Blanes. in Spagna.
Habitat che sono stati altamente modificati dagli esseri umani – come i corsi d’acqua fossati che drenano i campi agricoli, i fiumi sotto gli impianti di trattamento delle acque reflue o i canali di cemento delle acque piovane – spesso danno luogo a condizioni ricche di materia organica e povere di ossigeno che promuovono un’elevata produzione di metano.
Secondo Rocher l’importanza del coinvolgimento umano può essere considerata una buona notizia.
“Una delle implicazioni di questa scoperta è che gli sforzi di conservazione e ripristino dell’acqua dolce potrebbero portare a una riduzione delle emissioni di metano”, afferma.
Rallentare il flusso di sostanze inquinanti come fertilizzanti, rifiuti umani e animali o un eccessivo terriccio nei fiumi e nei torrenti contribuirebbe a limitare gli ingredienti che portano a un’elevata produzione di metano nei sistemi di acqua dolce.
“Dal punto di vista del cambiamento climatico, dobbiamo preoccuparci più dei sistemi in cui gli esseri umani creano circostanze che producono metano che dei cicli naturali della produzione di metano”, afferma Stanley.
Lo studio dimostra anche l’importanza di team di scienziati che lavorano per compilare ed esaminare giganteschi set di dati per comprendere la portata del cambiamento climatico. I risultati hanno richiesto una collaborazione durata anni tra l’Università svedese di scienze agrarie, l’Università di Umeå, l’UW-Madison e altre istituzioni in tutto il mondo. Hanno raccolto misurazioni del metano su fiumi e torrenti in diversi paesi, hanno utilizzato modelli computerizzati all’avanguardia e apprendimento automatico per “espandere in modo massiccio” un set di dati che Stanley aveva iniziato a compilare con i suoi studenti laureati nel 2015.
Ora, dice Stanley, “abbiamo molta più fiducia nelle stime del metano”. I ricercatori sperano che i loro risultati portino a una migliore comprensione della grandezza e dei modelli spaziali di tutte le fonti di metano nell’atmosfera terrestre e che i nuovi dati migliorino i modelli su larga scala utilizzati per comprendere il clima globale e prevederne il futuro.
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