Quando determiniamo quali comunità hanno maggiori probabilità di ottenere l’acqua da forniture contaminate, il reddito familiare medio non è la misura migliore.
Questo è quanto emerge da un recente studio condotto da ricercatori dell’Università del Texas ad Austin, che ha scoperto che i fattori sociali – come la bassa densità di popolazione, l’elevato numero di alloggi vacanti, la disabilità e la razza – possono avere un’influenza più forte del reddito familiare medio sul reddito di una comunità. è più probabile che l’approvvigionamento idrico municipale subisca violazioni della qualità dell’acqua basate sulla salute. In generale, le comunità rurali e quelle cresciute attorno a grandi industrie che poi se ne sono andate hanno maggiori probabilità di dover affrontare problemi di qualità dell’acqua.
In circa il 10% dei sistemi idrici comunitari negli Stati Uniti contigui è stata segnalata una violazione sanitaria. I risultati dello studio sono importanti perché molte agenzie statali e federali utilizzano il reddito familiare medio come fattore principale quando decidono come distribuire i finanziamenti destinati ad assistere le comunità svantaggiate.
“Mentre gli stati stanno sviluppando definizioni e cercando di dare priorità alle comunità svantaggiate, dovrebbero esaminare una serie di parametri diversi e vedere quali si applicano meglio per loro”, ha affermato l’autrice principale Bridget Scanlon, ricercatrice senior presso l’UT Bureau of Economic Geology. “Lo studio offre uno strumento utile che i legislatori possono utilizzare per saperne di più su come diversi tipi di vulnerabilità sociale sono associati a diversi problemi di qualità dell’acqua. Ciò può quindi aiutare a trovare soluzioni durature di cui i sistemi idrici comunitari hanno bisogno per risolvere questi problemi. “
Lo studio è stato pubblicato in Lettere di ricerca ambientale.
Scanlon e i suoi collaboratori sono stati ispirati a esaminare la connessione tra vulnerabilità sociale e violazioni della qualità dell’acqua dovute all’approvazione di nuove leggi federali sulle infrastrutture dell’acqua potabile. Le nuove leggi impongono agli Stati di stanziare almeno il 49% dei circa 50 miliardi di dollari di finanziamenti federali per affrontare le questioni idriche nelle comunità svantaggiate.
Ma quali comunità siano considerate svantaggiate viene spesso lasciata ai politici statali decidere, con la maggior parte degli stati che sceglie di utilizzare il reddito familiare medio come fattore primario (o unico), secondo lo studio.
I ricercatori hanno testato la corrispondenza tra il reddito medio e le violazioni della qualità dell’acqua segnalate nel periodo 2018-2020 nei sistemi idrici comunitari negli Stati Uniti contigui. Ha poi confrontato i risultati con quelli di un nuovo indice di vulnerabilità sociale creato per lo studio che ha preso in considerazione 15 fattori sociali. L’indice sociale dello studio è modificato da un indice simile creato dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie e utilizzato per identificare le comunità che potrebbero aver bisogno di maggiore sostegno durante i disastri naturali e le emergenze sanitarie pubbliche.
L’indice creato dai ricercatori si è rivelato un indicatore migliore, poiché ha catturato il triplo della popolazione colpita da violazioni della qualità dell’acqua nella comunità rispetto al reddito familiare medio. I risultati sottolineano la connessione tra vulnerabilità sociale e qualità dell’acqua. Sulla base dell’indice, circa il 70% delle persone sottoposte a violazioni della qualità dell’acqua per ragioni sanitarie sono state classificate tra le persone socialmente più vulnerabili.
Lo studio ha inoltre evidenziato i fattori sociali specifici collegati a una maggiore probabilità di affrontare problemi di qualità dell’acqua e il modo in cui variano in base allo specifico problema di qualità dell’acqua in questione.
Ad esempio, la maggior parte dei problemi legati alla qualità dell’acqua derivano dai minerali naturali che fuoriescono dalle rocce – come l’arsenico – e dai sottoprodotti del trattamento dell’acqua utilizzati per uccidere i batteri. La maggior parte delle comunità che affrontano questi problemi si trovano in aree rurali e deindustrializzate. L’indice ha rilevato che gli alloggi sfitti, la densità della popolazione e il tasso di disabilità erano i tre principali fattori che aumentavano maggiormente la probabilità di affrontare una violazione della qualità dell’acqua a livello sanitario.
Secondo gli autori dello studio, molte delle sfide legate alla qualità dell’acqua sono a valle dei dati demografici, con molti sistemi idrici comunitari che non hanno le capacità finanziarie, gestionali e tecniche per affrontare i problemi della qualità dell’acqua.
Lo studio è stato finanziato dalla Environmental Protection Agency attraverso la Texas Commission on Environmental Quality e la Jackson School of Geosciences. È stato scritto in collaborazione con Robert Reedy e Sarah Fakhreddine, entrambi ricercatori del Bureau of Economic Geology, e Gregory Pierce, ricercatore presso l’Università della California, a Los Angeles.
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