Le formiche rosse invasive si diffondono in Europa

“S. invicta è una delle specie più invasive. Può diffondersi in modo allarmante rapidamente”, afferma l’autore principale Mattia Menchetti dell’Istituto di Biologia Evoluzionistica in Spagna. “Trovare questa specie in Italia è stata una grande sorpresa, ma sapevamo che questo giorno sarebbe arrivato.”

Comunemente conosciuta come la formica rossa importata, S. invictaIl nome deriva dalla caratteristica più famigerata della formica: le sue punture, che sono dolorose e, occasionalmente, possono causare shock anafilattico.

Sebbene sia originario del Sud America, S. invicta si è diffuso rapidamente, volando nei flussi di vento per viaggiare più lontano a livello locale. Ma gli esseri umani hanno anche contribuito a diffonderlo sia attraverso l’industria del commercio marittimo che tramite la spedizione di prodotti vegetali, permettendogli di stabilirsi in Australia, Cina, Caraibi, Messico e in tutti gli Stati Uniti in meno di un secolo. L’Europa li ha evitati più a lungo del previsto, dicono i ricercatori.

“C’è un vasto numero di specie di formiche aliene attualmente insediate in Europa, e l’assenza di questa specie è stata una sorta di sollievo”, afferma Menchetti. “Per decenni gli scienziati hanno temuto che sarebbe arrivato. Non potevamo credere ai nostri occhi quando l’abbiamo visto.”

Dopo aver visto le foto scattate in Sicilia di come appariva S. invicta, i ricercatori hanno fatto un viaggio nella regione per confermare l’identità delle formiche e raccogliere campioni. Hanno trovato un totale di 88 nidi in un’area di 4,7 ettari vicino a un fiume, alcuni dei quali ospitavano molte migliaia di formiche operaie. Dopo aver parlato con la gente del posto, i ricercatori hanno appreso che le persone nella regione siciliana venivano punti – e frequentemente – da diversi anni. “La gente del posto sperimenta queste cose dolorose almeno dal 2019, quindi probabilmente le formiche sono lì da un po’”, dice Menchetti. “E probabilmente l’estensione reale dell’area invasa è maggiore.”

La squadra sospetta che non lo fosse S. invictaE’ il primo punto di arrivo in Europa. Anche se non sono riusciti a determinare esattamente come S. invicta arrivato in Italia, dopo aver analizzato il DNA delle formiche regine siciliane e averlo confrontato con i genomi di formiche provenienti da tutto il mondo, i ricercatori hanno concluso che questa particolare popolazione proveniva probabilmente dagli Stati Uniti o dalla Cina.

Successivamente, gli autori hanno analizzato i modelli dei venti locali in Sicilia per vedere come le formiche potrebbero diffondersi ora che sono in Europa. Hanno anche messo insieme un modello completo per determinare quanto il resto dell’Europa e l’area mediterranea saranno adatti per la specie – e se il cambiamento climatico sarà un fattore.

Secondo il modello, il 7% del continente europeo è adatto S. invicta date le attuali condizioni ambientali, è probabile che il cambiamento climatico accelererà ulteriormente la loro diffusione e la crescita della popolazione. Hanno anche scoperto che le aree urbane sono particolarmente a rischio. Infatti, il 50% delle città europee sono vulnerabili alle invasioni. “Ciò è particolarmente preoccupante perché molte città, tra cui Londra, Amsterdam e Roma, hanno grandi porti marittimi, che potrebbero consentire alle formiche di diffondersi rapidamente in più paesi e continenti”, afferma l’autore senior Roger Vila, anch’egli dell’Istituto. di Biologia Evoluzionistica in Spagna.

Dato che l’unico luogo che è riuscito a sradicare gli invasori è la Nuova Zelanda, i ricercatori intendono basare i loro interventi su ciò che ha funzionato lì e sugli sforzi attualmente in corso in Cina. Per cominciare, ispezioneranno sistematicamente le aree locali per vedere se la specie le ha già raggiunte. Poi inizieranno un piano di trattamento pluriennale per sradicare i nidi e monitorare attentamente i siti invasi per assicurarsi che non ci siano risorgive. Gli autori sottolineano l’importanza di coinvolgere il più possibile il pubblico per monitorare la diffusione delle formiche.

“I cittadini in questo possono svolgere un ruolo molto importante”, afferma Menchetti. “Speriamo che, con il loro aiuto, saremo in grado di coprire un’area più ampia. Questo ci aiuterà a tracciare e individuare tutte le possibili aree invase nella regione.” Il team spera di organizzare programmi di scienza dei cittadini in cui le persone cercherebbero S. Invicta e scatta foto se pensano di aver trovato le formiche. Gli specialisti poi ricontrollerebbero per confermare che si tratta della specie di formica giusta: un passo importante perché molte formiche europee creano nidi dall’aspetto simile.

“Bisogna avere più consapevolezza su questo problema perché il problema è già in Europa”, dice Menchetti. “Abbiamo bisogno di un’azione coordinata e ne abbiamo bisogno adesso.”