I ricercatori del Francis Crick Institute, del King’s College di Londra e del Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust hanno caratterizzato un tipo specializzato di cellula immunitaria, che svolge un ruolo chiave nella protezione e riparazione delle cellule dell’intestino umano sano.
Queste cellule immunitarie protettive si esauriscono nella malattia infiammatoria intestinale (IBD), lasciando i pazienti vulnerabili alla progressione della malattia e a gravi complicanze. I risultati potrebbero portare a una migliore gestione clinica e opzioni di trattamento per le persone che vivono con queste condizioni.
IBD è il termine collettivo per la malattia di Crohn e la colite ulcerosa, due condizioni attualmente incurabili che comportano un’eccessiva infiammazione nell’intestino, causando sintomi debilitanti come dolore e diarrea. L’IBD è comune, colpisce 1 persona su 125 nel Regno Unito e la sua incidenza è in crescita a livello globale. Spesso, a partire dall’infanzia e dalla prima età adulta, influisce su alcuni dei periodi socialmente ed economicamente più importanti della vita di una persona.
Nell’ambito del loro studio, pubblicato oggi in Scienza, i ricercatori hanno studiato i tessuti di oltre 150 pazienti presso il Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust, sezionando un’importante popolazione di cellule T chiamate cellule T gamma delta (γδ) nel colon di persone con intestino sano e persone con IBD. Nell’intestino sano, c’era un sottoinsieme specializzato unico di cellule gamma delta, chiamate cellule V-gamma-4 (Vg4), che curiosamente erano significativamente alterate e spesso vistosamente impoverite nei campioni di IBD infiammate.
Prima di questo lavoro, il team del Crick and King’s aveva identificato molecole nell’epitelio intestinale sano (le cellule che rivestono le pareti dell’intestino) che interagiscono direttamente con le cellule T Vg4. Quindi, in questo nuovo studio hanno testato se la perdita di questa normale interazione tra le cellule T Vg4 e l’epitelio fosse alla base della malattia.
Per fare questo, il team ha esaminato individui relativamente rari portatori di un gene che limita gravemente questa interazione e ha scoperto che, mentre portare questo gene non aumentava la possibilità di sviluppare IBD, per coloro che avevano già sviluppato la malattia di Crohn, aumentava significativamente il rischio. della progressione della malattia e dello sviluppo di gravi complicanze.
I ricercatori hanno anche osservato che, nelle persone la cui infiammazione era migliorata, quelli con la funzione delle cellule T Vg4 ripristinata avevano meno probabilità di ricadute rispetto a quelli che non avevano ripristinato la funzione delle cellule T Vg4. Ciò suggerisce che la valutazione dello stato delle cellule T Vg4 potrebbe essere un utile biomarcatore per la progressione della malattia.
Robin Dart, ex studente di dottorato finanziato dal Wellcome Trust presso il Crick, ricercatore clinico post-dottorato presso il King’s College di Londra e consulente gastroenterologo presso il Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust, ha dichiarato: “Attualmente non esiste una cura per le IBD, e per una percentuale significativa dei pazienti che curo, le ricadute persistenti sono dolorose e incidono gravemente sulla loro vita quotidiana. I trattamenti tendono a concentrarsi sulla riduzione dell’infiammazione, ma nonostante i miglioramenti nella terapia, i tassi di recidiva rimangono elevati. Quindi, dobbiamo iniziare a prendere di mira altre aree, come riparare la barriera intestinale, e le cellule T γδ, in particolare le cellule Vg4, possono offrire un modo per farlo.”
Le persone che vivono con IBD corrono un rischio maggiore di sviluppare il cancro del colon-retto, soprattutto quando la malattia non è controllata. In alcuni casi, le persone sviluppano lesioni intestinali cancerose o precancerose che necessitano di rimozione chirurgica.
Adrian Hayday, capogruppo principale del Laboratorio di immunosorveglianza del Crick, Kay Glendinning, professore di immunobiologia al King’s College di Londra e leader dello studio, hanno dichiarato: “I collegamenti tra IBD non controllate e forme particolarmente gravi di cancro al colon non sono ben compresi” Quindi, è affascinante che il sottoinsieme chiave di cellule immunitarie che abbiamo identificato come mancante nell’IBD, possa anche essere lo stesso delle cellule T γδ dell’intestino descritte da un altro gruppo di Milano come dotate di un profondo potenziale per attaccare le cellule del cancro del colon. difetti in queste cellule potrebbero plausibilmente collegare le due malattie.
“Vedo le cellule T γδ dell’intestino come un aspirapolvere che ripulisce i danni causati da infezioni e tossine che entrano attraverso una porta che deve essere tenuta aperta per consentire il passaggio del cibo. Se le cellule T γδ non funzionano correttamente, i danni si accumula, provocando infiammazioni e cambiamenti potenzialmente cancerosi che possono raggiungere livelli incontrollati.”
I prossimi passi della ricerca consistono nell’investigare potenziali bersagli farmacologici per le interazioni tra le cellule T γδ e le cellule epiteliali e nel perfezionare gli approcci per il monitoraggio di routine delle cellule T γδ intestinali come marcatore tanto necessario per la progressione dell’IBD rispetto al recupero. Dovrebbero essere al centro dell’attenzione anche le implicazioni più ampie di questa biologia delle cellule immunitarie su diverse superfici corporee.
Questa ricerca ha avuto luogo ringraziando tutti i pazienti consenzienti e il NIHR BioResource per il supporto nella fornitura di campioni aggiuntivi.
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