Utilizzando tecniche di decomposizione degli antenati, un gruppo di ricerca internazionale ha rivelato antenati profondamente divergenti tra le popolazioni miste del deserto angolano del Namib. Questo patrimonio genetico unico avvicina i ricercatori alla comprensione della distribuzione della variazione genetica nella più ampia regione dell’Africa meridionale prima della diffusione della produzione alimentare.
L’Africa è il luogo di nascita dell’uomo moderno e il continente con il più alto livello di diversità genetica. Mentre gli studi sul DNA antico stanno rivelando alcuni aspetti della struttura genetica dell’Africa prima della diffusione della produzione alimentare, le questioni riguardanti la conservazione del DNA hanno limitato le conoscenze provenienti dal DNA antico.
Nella speranza di trovare indizi sulle popolazioni moderne, i ricercatori di un TwinLab portoghese-angolano si sono avventurati nel deserto angolano del Namib, una regione remota e multietnica dove si incontravano diverse tradizioni. “Siamo stati in grado di individuare gruppi che si pensava fossero scomparsi più di 50 anni fa”, afferma Jorge Rocha, genetista delle popolazioni del Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO, Università di Porto) che ha guidato il lavoro sul campo, insieme a Gli antropologi angolani Samuel e Teresa Aço del Centro de Estudos do Deserto (CEDO).
Tra le comunità incontrate dal team ci sono i Kwepe, un gruppo pastorale che parlava una lingua conosciuta come Kwadi. “Il kwadi era un linguaggio a clic che condivideva un antenato comune con le lingue khoe parlate da raccoglitori e pastori in tutta l’Africa meridionale”, spiega Anne-Maria Fehn, una linguista del CIBIO che ha partecipato al lavoro sul campo ed è stata in grado di intervistare quello che potrebbe essere gli ultimi due parlanti di Kwadi. “Le lingue Khoe-Kwadi sono state collegate a una migrazione preistorica di pastori dell’Africa orientale”, aggiunge Rocha, la cui ricerca si concentra sulla storia delle popolazioni dell’Africa meridionale. Inoltre, il team ha contattato gruppi di lingua bantu che fanno parte della tradizione pastorale dominante dell’Africa sud-occidentale, nonché gruppi emarginati le cui origini sono state associate a una tradizione di cacciagione, distinta da quella dei vicini popoli del Kalahari, e la cui lingua originale era presumibilmente perduto.
La moderna ricerca sul DNA può integrare gli studi sul DNA antico
Il nuovo studio del team mostra che gli abitanti del Namib angolano sono piuttosto divergenti dalle altre popolazioni moderne ma anche altamente strutturati tra loro. “In accordo con i nostri studi precedenti sul DNA ereditato dalla madre, la maggior parte della diversità dell’intero genoma si segrega in base allo stato socio-economico. Molti dei nostri sforzi sono stati dedicati a comprendere quanta parte di questa variazione locale e dell’eccentricità globale fosse causata dalla deriva genetica”. — un processo casuale che colpisce in modo sproporzionato piccole popolazioni — e per mescolanza di popolazioni scomparse,” dice Sandra Oliveira, ricercatrice presso l’Università di Berna in Svizzera che ha lavorato con queste popolazioni durante i suoi studi di dottorato e post-dottorato con Rocha e Mark Stoneking al CIBIO e al Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (MPI-EVA) di Lipsia, in Germania. Il team ha dimostrato che oltre all’elevato impatto della deriva genetica, che ha contribuito alle differenze tra gruppi vicini di diverso status socio-economico, i discendenti dei parlanti kwadi e le comunità emarginate del deserto del Namib conservano un’ascendenza pre-bantu unica che si trova solo nelle popolazioni del deserto del Namib.
Mark Stoneking, che ha contribuito ai primi studi sull’intero genoma dei raccoglitori dell’Africa meridionale e ha partecipato a questo studio, afferma: “Studi precedenti hanno rivelato che i raccoglitori del deserto del Kalahari discendono da una popolazione ancestrale che fu la prima a dividersi da tutti gli altri esseri umani esistenti. I nostri risultati collocano costantemente gli antenati appena identificati all’interno dello stesso lignaggio ancestrale, ma suggeriscono che gli antenati legati al Namib si sono differenziati da tutti gli altri antenati dell’Africa meridionale, seguiti da una divisione degli antenati del Kalahari settentrionale e meridionale. Con queste nuove informazioni, i ricercatori potrebbero ricostruire le storie su scala ridotta dei contatti emersi dalla migrazione dei pastori di lingua khoe-kwadi e degli agricoltori di lingua bantu nell’Africa meridionale. Inoltre, lo studio dimostra che la moderna ricerca sul DNA mirata a regioni poco studiate ad elevata diversità etnolinguistica può integrare gli studi sul DNA antico nel sondare la profonda struttura genetica del continente africano.
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