Un nuovo studio mostra che un calore senza precedenti porterà probabilmente alla prossima estinzione di massa da quando i dinosauri si estinsero, eliminando quasi tutti i mammiferi nel giro di circa 250 milioni di anni.
La ricerca, pubblicata oggi su Geoscienza della natura e guidato dall’Università di Bristol, presenta i primi modelli climatici di supercomputer del lontano futuro e dimostra come gli estremi climatici si intensificheranno drammaticamente quando i continenti del mondo finiranno per fondersi per formare un supercontinente caldo, secco e in gran parte inabitabile.
I risultati proiettano come queste alte temperature siano destinate ad aumentare ulteriormente, man mano che il sole diventa più luminoso, emettendo più energia e riscaldando la Terra. I processi tettonici che si verificano nella crosta terrestre e portano alla formazione di supercontinenti porterebbero anche a eruzioni vulcaniche più frequenti che producono enormi rilasci di anidride carbonica nell’atmosfera, riscaldando ulteriormente il pianeta.
I mammiferi, compresi gli esseri umani, sono sopravvissuti storicamente grazie alla loro capacità di adattarsi a condizioni meteorologiche estreme, in particolare attraverso adattamenti come la pelliccia e l’ibernazione al freddo, nonché brevi periodi di ibernazione nella stagione calda.
Mentre i mammiferi si sono evoluti per abbassare il limite di sopravvivenza alle temperature fredde, la loro tolleranza alle temperature superiori è generalmente rimasta costante. Ciò rende molto più difficile da superare l’esposizione prolungata al caldo eccessivo e le simulazioni climatiche, se realizzate, alla fine si rivelerebbero insostenibili.
L’autore principale, il dottor Alexander Farnsworth, Senior Research Associate presso l’Università di Bristol, ha dichiarato: “Il supercontinente appena emerso creerebbe effettivamente un triplo smacco, comprendente l’effetto di continentalità, un sole più caldo e più CO2.2 nell’atmosfera, di un aumento del calore per gran parte del pianeta. Il risultato è un ambiente per lo più ostile, privo di fonti di cibo e acqua per i mammiferi.
“Temperature diffuse tra i 40 e i 50 gradi Celsius, e anche estremi giornalieri maggiori, combinati con alti livelli di umidità, alla fine segnerebbero il nostro destino. Gli esseri umani – insieme a molte altre specie – morirebbero a causa della loro incapacità di disperdere questo calore attraverso sudore, rinfrescando i loro corpi.”
Sebbene il cambiamento climatico indotto dall’uomo e il riscaldamento globale siano probabilmente una causa crescente di stress termico e mortalità in alcune regioni, la ricerca suggerisce che il pianeta dovrebbe rimanere in gran parte abitabile fino a quando questo cambiamento sismico della massa terrestre avverrà nel profondo futuro. Ma quando si forma il supercontinente, i risultati indicano che solo una percentuale compresa tra l’8% e il 16% della terra sarebbe abitabile per i mammiferi.
La coautrice Dott.ssa Eunice Lo, ricercatrice in Cambiamenti climatici e salute presso l’Università di Bristol, ha dichiarato: “È di vitale importanza non perdere di vista la nostra attuale crisi climatica, che è il risultato delle emissioni umane di gas serra. prevedendo un pianeta inabitabile tra 250 milioni di anni, oggi stiamo già sperimentando un caldo estremo che è dannoso per la salute umana. Ecco perché è fondamentale raggiungere le emissioni nette zero il prima possibile.”
Il team internazionale di scienziati ha applicato modelli climatici, simulando le tendenze di temperatura, vento, pioggia e umidità per il prossimo supercontinente, chiamato Pangea Ultima, che dovrebbe formarsi nei prossimi 250 milioni di anni. Per stimare il livello futuro di CO2 il team ha utilizzato modelli di movimento delle placche tettoniche, chimica degli oceani e biologia per mappare input e output di CO2.
Il futuro CO2 I calcoli sono stati guidati dal professor Benjamin Mills dell’Università di Leeds, che ha affermato: “Pensiamo che la CO2 potrebbe aumentare dalle circa 400 parti per milione (ppm) di oggi a più di 600 ppm tra molti milioni di anni in futuro. Naturalmente, ciò presuppone che gli esseri umani smetteranno di bruciare combustibili fossili, altrimenti vedremo quei numeri molto, molto prima”.
Il dottor Farnsworth, anche professore in visita presso il Tibetan Plateau Earth System, Environment and Resources (TPESER), presso l’Istituto di ricerca sull’altopiano tibetano dell’Accademia cinese delle scienze, ha dichiarato: “Le prospettive in un lontano futuro appaiono molto cupe. I livelli di anidride carbonica potrebbero essere Poiché si prevede che il Sole emetterà circa il 2,5% in più di radiazioni e che il supercontinente si trova principalmente nei tropici caldi e umidi, gran parte del pianeta potrebbe trovarsi ad affrontare temperature comprese tra 40 e 70 °C.
“Questo lavoro evidenzia anche che un mondo all’interno della cosiddetta ‘zona abitabile’ di un sistema solare potrebbe non essere il più ospitale per gli esseri umani a seconda che i continenti siano dispersi, come abbiamo oggi, o in un grande supercontinente.”
Inoltre, la ricerca illustra l’importanza della tettonica e della disposizione continentale quando si conducono ricerche sui pianeti oltre il nostro sistema solare, chiamati esopianeti. Anche se tra 250 milioni di anni la Terra si troverà ancora nella zona abitabile, per i mammiferi la formazione di un supercontinente con elevati livelli di anidride carbonica renderà la maggior parte del mondo inabitabile. I risultati suggeriscono che la disposizione della massa continentale di un mondo lontano potrebbe essere un fattore chiave nel determinare quanto sia vivibile per gli esseri umani.
La ricerca faceva parte di un progetto finanziato dal Consiglio per la ricerca sull’ambiente naturale per la ricerca e l’innovazione del Regno Unito (UKRI NERC) che esaminava i climi dei supercontinenti e le estinzioni di massa.
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