Perché le orche molestano e uccidono le focene senza mangiarle?

Uno studio pubblicato oggi su Scienza dei mammiferi marinico-diretto da Deborah Giles della Wild Orca e Sarah Teman della SeaDoc Society, un programma della UC Davis School of Veterinary Medicine, ha esaminato più di 60 anni di interazioni registrate tra le orche assassine residenti nel sud e le focene nel Mare di Salish per capire meglio perché mostrano questo comportamento.

Le orche residenti nel sud sono una popolazione in via di estinzione, che conta solo 75 individui. La loro sopravvivenza è strettamente legata alle fortune del salmone Chinook, anch’esso una specie in via di estinzione. Senza abbastanza salmone Chinook, queste balene sono in pericolo di estinzione.

“Mi viene spesso chiesto, perché i residenti del sud non mangiano invece semplicemente foche o focene?” disse Giles. “È perché le orche che mangiano pesce hanno un’ecologia e una cultura completamente diverse dalle orche che mangiano mammiferi marini, anche se le due popolazioni vivono nelle stesse acque. Quindi dobbiamo concludere che le loro interazioni con le focene hanno uno scopo diverso, ma questo lo scopo è stato solo speculazione fino ad ora.”

Tre spiegazioni plausibili

Sebbene gli scienziati abbiano registrato casi di orche residenti nel sud impegnate in molestie contro le focene già nel 1962, le ragioni di questo comportamento sono rimaste a lungo un mistero. Giles, Teman e un team di collaboratori hanno analizzato 78 episodi documentati di molestie contro le focene dal 1962 al 2020. Lo studio suggerisce tre spiegazioni plausibili:

• Gioco sociale: Le molestie alle focene possono essere una forma di gioco sociale per le orche. Come molte specie intelligenti, queste balene a volte si dedicano ad attività ludiche per creare legami, comunicare o semplicemente divertirsi. Questo comportamento potrebbe favorire il coordinamento del gruppo e il lavoro di squadra.
• Pratica di caccia: Un’altra ipotesi suggerisce che le molestie delle focene potrebbero affinare le loro abilità nella caccia al salmone. Le orche residenti nel sud potrebbero considerare le focene come bersagli mobili per praticare le loro tecniche di caccia, anche se non intendono consumarle.
• Comportamento malmadre: Questa teoria suggerisce che le balene potrebbero tentare di prendersi cura delle focene che percepiscono come più deboli o malate, una manifestazione della loro naturale inclinazione ad assistere gli altri nel loro gruppo. Sono state viste femmine trasportare i loro vitelli deceduti e sono state viste trasportare anche focene.

“Il comportamento misothering – noto anche come ‘comportamento epimeletico spostato’ dagli scienziati – potrebbe essere dovuto alle loro limitate opportunità di prendersi cura dei piccoli”, ha spiegato Giles. “La nostra ricerca ha dimostrato che, a causa della malnutrizione, quasi il 70% delle gravidanze delle orche residenti nel sud hanno provocato aborti spontanei o vitelli che sono morti subito dopo la nascita.”

Specialisti del salmone

Nonostante queste intriganti intuizioni, Giles, Teman e i loro collaboratori riconoscono che la ragione esatta dietro le molestie alle focene potrebbe non essere mai del tutto compresa. Ciò che è chiaro, tuttavia, è che le focene lo sono non una parte della dieta delle orche assassine dei residenti del sud. Le diete delle orche assassine residenti nel sud sono altamente specializzate per il salmone, rendendo altamente improbabile l’idea di mangiare focene.

“Le orche assassine sono animali incredibilmente complessi e intelligenti. Abbiamo scoperto che il comportamento molesto delle focene è stato trasmesso di generazione in generazione e attraverso i gruppi sociali. È uno straordinario esempio di cultura delle orche assassine”, afferma Teman. “Tuttavia, non ci aspettiamo che le orche dei residenti del sud inizino a mangiare le focene. La cultura del consumo di salmone è profondamente radicata nella società dei residenti del sud. Queste balene hanno bisogno di popolazioni di salmoni sane per sopravvivere.”

Questa ricerca sottolinea l’importanza della conservazione delle popolazioni di salmone nel Mare Salish e nell’intero areale delle balene. Mantenere un’adeguata fornitura di salmone è vitale per la sopravvivenza e il benessere delle orche residenti nel sud e per la salute generale dell’ecosistema del Mar Salish.

Affinità per il gioco

Questo studio arriva in un momento in cui una popolazione separata di orche della penisola iberica ha attirato i titoli dei giornali internazionali per aver interagito con, e in tre occasioni, affondando barche al largo delle coste del Portogallo e della Spagna. In definitiva, le orche residenti nel sud e le orche della penisola iberica sono due popolazioni diverse con culture distinte. Una cosa che i due potrebbero avere in comune è la loro affinità per il comportamento di gioco.

Lo studio è stato finanziato da Wild Orca e SeaDoc Society. Altri partner includono l’Università di Exeter, Fisheries and Oceans Canada, Orca Behavior Institute, National Oceanic and Atmospheric Administration, Cascadia Research, The Whale Museum, Center for Whale Research, Ocean Research College Academy (ORCA) presso l’Everett Community College, Bay Cetology, Società Oceanica del Golfo del Nord, George Mason University e Marine-Med.