Per prepararsi alla prossima pandemia, i ricercatori affrontano l’influenza aviaria

Le segnalazioni di epidemie di influenza aviaria negli allevamenti di pollame in tutto il paese e all’estero evidenziano la necessità sempre più urgente di un vaccino sicuro ed efficace che possa contrastare una possibile diffusione del virus da uomo a uomo. Per essere pronti a testare in modo sicuro ed efficiente i candidati vaccini più promettenti, i ricercatori hanno sviluppato un modello animale che imita più da vicino i sintomi tipici dell’infezione umana rispetto a qualsiasi modello simile finora. Questo lavoro proattivo riduce al minimo i passaggi necessari per convalidare e distribuire rapidamente un nuovo vaccino in caso di crisi.

“La pandemia di COVID-19 ha portato le persone a rendersi conto che non è sufficiente rispondere a una pandemia quando si verifica. Dobbiamo davvero assicurarci di essere pronti prima che arrivi”, ha affermato il co-autore senior Doug Reed, Ph. D., professore associato di immunologia presso il Pitt’s Center for Vaccine Research.

L’influenza aviaria, causata dal virus influenzale H5N1, si diffonde principalmente attraverso gli uccelli selvatici migratori e può decimare le popolazioni di pollame, compresi polli e anatre. Sebbene il virus abbia infettato persone, le infezioni precedenti non si sono diffuse in modo efficiente da uomo a uomo. Tuttavia, ci sono casi documentati di diffusione del virus H5N1 nelle popolazioni di mammiferi, che vanno dai visoni ai leoni marini e ai delfini, sollevando preoccupazione per la diffusione da uomo a uomo.

Le persone infette dal virus H5N1 possono sviluppare la sindrome da distress respiratorio acuto, o ARDS, che si manifesta con respiro breve e affannoso. L’H5N1 uccide più della metà delle persone infette.

Per garantire che un futuro vaccino sia protettivo, i ricercatori si sono rivolti ai macachi, che hanno un’anatomia e una fisiologia simili a quelle umane, rendendoli un modello di scelta per la sperimentazione di farmaci salvavita.

Reed e il suo coautore, Simon Barratt-Boyes, Ph.D., professore di malattie infettive e microbiologia presso la Pitt School of Public Health, hanno ipotizzato che la somministrazione del virus H5N1 tramite aerosol di piccole particelle avrebbe avuto maggiori probabilità di raggiungere in profondità i polmoni e imitare l’esposizione naturale. Hanno dimostrato per la prima volta questo modello di infezione tramite aerosol in una ricerca pubblicata nel 2017. Nel nuovo articolo, hanno perfezionato il loro modello e valutato se un vaccino contro l’influenza stagionale, che protegge dai virus dell’influenza umana A e B, se somministrato tre volte con un adiuvante sperimentale, potesse prevenire ARDS dopo esposizione al virus H5N1 aerosolizzato.

Tutte le scimmie che avevano ricevuto il vaccino antinfluenzale stagionale adiuvato erano protette dalla morte e nei loro campioni di sangue erano presenti anticorpi neutralizzanti contro il virus H5N1 bassi ma misurabili, la cui quantità era inversamente correlata alla gravità dei sintomi.

Anche se i ricercatori avvertono che i loro risultati non significano che un vaccino contro l’influenza stagionale possa proteggere efficacemente contro l’influenza aviaria, sono ottimisti sul fatto che l’efficacia protettiva dei futuri vaccini contro l’H5N1 possa essere testata utilizzando questo modello e implementata più rapidamente.

“L’idea originale dietro questo lavoro era in lavorazione da più di 20 anni”, ha detto Reed. “Ora c’è un percorso da seguire per proteggere le persone da questa malattia devastante”.

Allo studio ha contribuito anche Masaru Kanekiyo, Ph.D., del NIH Vaccine Research Center.

L’Università di Pittsburgh ha ricevuto sostegno finanziario sotto forma di accordo con il numero di contratto NIH HHSN261201500003I a Leidos Biomedical Research a Frederick, nel Maryland.

Il contenuto è di esclusiva responsabilità degli autori e non rappresenta necessariamente il punto di vista ufficiale del National Institutes of Health.