La caccia commerciale alle balene negli anni 20th secolo decimò le popolazioni di grandi balene, ma sembra anche aver avuto un impatto duraturo sulla diversità genetica delle balene sopravvissute oggi, mostra una nuova ricerca della Oregon State University.
I ricercatori hanno confrontato il DNA di una raccolta di ossa di balena trovate sulle spiagge vicino a stazioni baleniere abbandonate sull’isola della Georgia del Sud, nell’Oceano Atlantico meridionale, con il DNA delle balene nella popolazione odierna e hanno trovato prove evidenti della perdita dei lignaggi del DNA materno tra le balene blu e le megattere. .
“Una discendenza materna è spesso associata alle memorie culturali di un animale, come i luoghi di alimentazione e di riproduzione, che vengono trasmessi da una generazione a quella successiva”, ha affermato l’autrice principale dello studio, Angela Sremba, che ha condotto la ricerca come parte dei suoi studi di dottorato all’Oregon. Istituto per i mammiferi marini dell’Università statale. “Se si perde un lignaggio materno, è probabile che anche quella conoscenza venga perduta.”
I risultati sono stati pubblicati recentemente in Giornale dell’eredità.
La Georgia del Sud è un’isola remota a circa 800 miglia a sud-est delle Isole Falkland e sede di diverse stazioni baleniere attive dall’inizio del secolo fino agli anni ’60. In poco più di 60 anni, più di 2 milioni di balene furono uccise in tutto l’emisfero australe, di cui 175.000 vicino alla Georgia del Sud.
Le prove di quel massacro sono ancora presenti sull’isola, che è disseminata di migliaia di ossa di balena – molte vecchie di 100 anni o più – che furono scartate durante la lavorazione commerciale. Le temperature fredde nella regione hanno aiutato la loro conservazione.
Le popolazioni di balene dell’Atlantico meridionale hanno iniziato a riprendersi da quando la caccia commerciale è stata interrotta, ma gli avvistamenti di balene intorno alla Georgia del Sud sono rimasti bassi. Ciò suggerisce che le popolazioni locali potrebbero essere state estirpate – un termine per descrivere un tipo di estinzione localizzata, ha affermato il coautore dello studio Scott Baker, direttore associato del Marine Mammal Institute dell’OSU. Baker ha visitato l’ultima volta l’Isola della Georgia del Sud come parte di un viaggio di ricerca all’inizio del 2020.
“Per 60 anni, le balene sono state assenti dalle zone di alimentazione della Georgia del Sud, suggerendo che la memoria culturale è andata perduta”, ha detto Baker, dottorando di Sremba. consulente. “Il numero di balene che ritornano oggi in questa regione non è ancora elevato, ma c’è la sensazione che stiano riscoprendo questo habitat”.
Per comprendere meglio in che modo la caccia alle balene potrebbe aver influenzato la diversità genetica della popolazione odierna, Sremba ha analizzato il DNA estratto dalle ossa trovate sull’isola della Georgia del Sud e ha confrontato le informazioni genetiche con i dati precedentemente pubblicati sulle balene viventi nella popolazione contemporanea post-caccia alle balene.
Lei e i suoi colleghi hanno identificato ossa di megattere, balenottere azzurre e balenottere comuni e hanno scoperto che, sebbene la diversità genetica tra le balene rimanga elevata, ci sono indicazioni di una perdita di lignaggi del DNA materno nelle popolazioni di balene blu e megattere.
I ricercatori non sono stati in grado di rilevare differenze nella diversità tra i campioni di DNA pre e post-caccia alle balene delle balenottere comuni dell’emisfero meridionale, probabilmente a causa della disponibilità limitata di campioni post-caccia alle balene.
Poiché alcune specie di balene possono vivere fino a 100 anni, c’è anche la possibilità che alcune delle balene di oggi fossero vive durante l’era della caccia alle balene, ha affermato Sremba, che ora è ricercatore presso il Cooperative Institute for Marine Ecosystem and Resources Studies presso l’Hatfield Marine dell’OSU. Centro scientifico di Newport.
La morte di queste balene potrebbe comportare un’ulteriore perdita di ulteriori lignaggi materni. Ciò sottolinea l’importanza di preservare ora le informazioni genetiche delle balene, ha affermato.
“È straordinario che queste specie siano sopravvissute. Tra altri 100 anni, non sappiamo cosa potrebbe cambiare, e non possiamo misurare alcun cambiamento ora se non abbiamo una buona comprensione del passato”, ha detto Sremba. “Questo lavoro offre l’opportunità di ricostruire la storia di queste popolazioni di balene e aiutarci a capire cosa è andato veramente perduto a causa delle attività di caccia alle balene”.
L’aumento delle temperature dovuto al cambiamento climatico potrebbe anche portare al deterioramento del DNA nelle ossa dell’Isola della Georgia del Sud, ha detto Baker.
“Questo lavoro è un modo per preservare questa storia indefinitamente”, ha detto.
Il Marine Mammal Institute fa parte del College of Agricultural Sciences dell’Oregon e ha sede presso l’Hatfield Marine Science Center di Newport.
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