La geologa dell’Università di Utrecht Suzanna van de Lagemaat ha ricostruito una placca tettonica massiccia e precedentemente sconosciuta che un tempo era grande un quarto dell’Oceano Pacifico. I suoi colleghi di Utrecht ne avevano predetto l’esistenza più di 10 anni fa sulla base di frammenti di antiche placche tettoniche trovate nelle profondità del mantello terrestre. Van de Lagemaat ha ricostruito le placche perdute attraverso ricerche sul campo e indagini dettagliate sulle catene montuose del Giappone, Borneo, Filippine, Nuova Guinea e Nuova Zelanda. Con sua sorpresa, scoprì che i resti oceanici nel Borneo settentrionale dovevano appartenere alla placca a lungo sospettata, che gli scienziati hanno chiamato Pontus. Ora ha ricostruito l’intera lastra nel suo pieno splendore. Suzanna van de Lagemaat difenderà la sua tesi su questo puzzle della tettonica a placche all’Università di Utrecht venerdì 13 ottobre.
Comprendere i movimenti delle placche tettoniche che costituiscono il rigido guscio esterno della terra è essenziale per comprendere la storia geologica del pianeta. I movimenti di queste placche hanno fortemente influenzato il modo in cui la paleogeografia e il clima del pianeta sono cambiati nel tempo, e anche dove trovare i metalli rari. Ma le grandi placche oceaniche del passato geologico sono poi scomparse nel mantello terrestre attraverso la subduzione. Hanno lasciato dietro di sé solo frammenti di roccia nascosti nelle cinture montuose. Van de Lagemaat ha studiato la regione tettonica a placche più complicata del pianeta: l’area intorno alle Filippine. “Le Filippine si trovano in una complessa giunzione di diversi sistemi di placche. La regione è costituita quasi interamente da crosta oceanica, ma alcuni pezzi sono sollevati sopra il livello del mare e mostrano rocce di età molto diverse.”
Ricostruzione
Utilizzando dati geologici, Van de Lagemaat ha prima ricostruito i movimenti delle attuali placche nella regione tra il Giappone e la Nuova Zelanda. Ciò ha rivelato quanto fosse estesa l’area delle placche che dovevano essere scomparse nell’attuale regione del Pacifico occidentale. “Abbiamo anche condotto un lavoro sul campo nel Borneo settentrionale, dove abbiamo trovato il pezzo più importante del puzzle. Pensavamo di avere a che fare con i relitti di una placca perduta di cui già eravamo a conoscenza. Ma la nostra ricerca magnetica di laboratorio su quelle rocce ha indicato che i nostri ritrovamenti erano originari di molto più a nord e dovevano essere i resti di una placca diversa, precedentemente sconosciuta.” Ma la realizzazione importante doveva ancora arrivare. “11 anni fa, pensavamo che i resti del Ponto potessero trovarsi nel nord del Giappone, ma da allora abbiamo confutato questa teoria”, spiega Douwe van Hinsbergen, supervisore del dottorato di ricerca di Van de Lagemaat. “Fu solo dopo che Suzanna ebbe ricostruito sistematicamente metà delle cinture montuose dell'”Anello di Fuoco” dal Giappone, attraverso la Nuova Guinea, alla Nuova Zelanda che la placca del Ponto proposta si rivelò, e includeva le rocce che abbiamo studiato nel Borneo.”
Reliquie
Le reliquie del Ponto non si trovano solo nel Borneo settentrionale, ma anche a Palawan, un’isola nelle Filippine occidentali, e nel Mar Cinese Meridionale. La ricerca di Van de Lagemaat ha anche dimostrato che un unico sistema tettonico a placche coerente si estendeva dal Giappone meridionale alla Nuova Zelanda e deve essere esistito per almeno 150 milioni di anni. Anche questa è una nuova scoperta nel campo.
Onde
Le precedenti previsioni sull’esistenza del Ponto sono state rese possibili perché una placca in subduzione lascia delle tracce quando ‘sprofonda’ nel mantello terrestre: zone del mantello con temperature o composizioni anomale. Queste anomalie possono essere osservate quando i sismografi raccolgono segnali dai terremoti. I terremoti inviano onde attraverso l’interno della Terra e quando attraversano un’anomalia, come un frammento di una vecchia placca, l’anomalia produce un’interruzione del segnale. I geologi possono far risalire queste interruzioni all’esistenza di fenomeni nel mantello, come frammenti di placche tettoniche. Ciò consente loro di guardare indietro di 300 milioni di anni; i frammenti di placche più antichi si sono “dissolti” al confine tra il mantello e il nucleo. Lo studio di 11 anni fa ha dimostrato che una vasta zona di subduzione deve aver attraversato l’Oceano paleo-Pacifico occidentale, che separava le placche del Pacifico conosciute a est dall’ipotetica placca del Ponto a ovest. Questa ipotesi è stata ora dimostrata in modo indipendente dalla ricerca di Van de Lagemaat.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
