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La nostra vita quotidiana è modellata dall’esperienza cosciente. A volte questa esperienza è piacevole, come sentire la luce del sole sulla pelle, sentire il canto degli uccelli o semplicemente godersi un momento di pace. Altre volte, è doloroso, sia per un infortunio fisico come un ginocchio ferito sulle scale, sia per continui conflitti emotivi come il pessimismo cronico. Ciò solleva una domanda fondamentale: perché gli esseri viventi hanno sviluppato una forma di percezione che include piacere, dolore e persino intensa sofferenza?
Albert Newen e Carlos Montemayor descrivono la coscienza come avente tre forme distinte, ciascuna con un ruolo diverso: 1. eccitazione di base, 2. vigilanza generale e 3. una (auto)coscienza riflessiva. Secondo Newen, l’eccitazione di base è stata la prima ad emergere nella storia dell’evoluzione. “Evolutivamente, si è sviluppata per prima l’eccitazione di base, con la funzione fondamentale di mettere il corpo in uno stato di ALLARME in situazioni di pericolo di vita in modo che l’organismo possa rimanere in vita”, spiega. Il dolore gioca un ruolo cruciale qui. “Il dolore è un mezzo estremamente efficace per percepire i danni subiti dal corpo e per indicare la minaccia associata alla sua sopravvivenza. Questo spesso innesca una risposta di sopravvivenza, come la fuga o il congelamento.”
Come si sono evoluti l’attenzione e l’apprendimento
Uno sviluppo evolutivo successivo è la vigilanza generale. Questa forma di coscienza consente a un individuo di concentrarsi su un segnale importante filtrandone altri. Ad esempio, se qualcuno ti sta parlando e improvvisamente noti del fumo, la tua attenzione si sposta immediatamente sul fumo mentre ne cerchi la fonte. Come spiega Carlos Montemayor: “Ciò permette di conoscere nuove correlazioni: innanzitutto la semplice correlazione causale secondo cui il fumo proviene da un incendio e mostra dove si trova un incendio. Ma l’attenzione mirata ci consente anche di identificare correlazioni complesse e scientifiche”.
Consapevolezza di sé e vita sociale
Gli esseri umani e alcuni altri animali fanno un ulteriore passo avanti sviluppando la (auto)coscienza riflessiva. Nella sua forma più avanzata, questa capacità consente agli individui di pensare a se stessi, ricordare il passato e anticipare il futuro. Permette anche di costruire un’immagine mentale di se stessi e di utilizzare quell’immagine per guidare decisioni e piani. Newen osserva: “La coscienza riflessiva, nelle sue forme semplici, si è sviluppata parallelamente alle due forme fondamentali di coscienza. In questi casi l’esperienza cosciente non si concentra sulla percezione dell’ambiente, ma piuttosto sulla registrazione cosciente di aspetti di sé stessi”. Questi aspetti includono stati corporei, percezioni, sensazioni, pensieri e azioni.
Un semplice esempio di coscienza riflessiva è riconoscersi allo specchio. I bambini umani di solito sviluppano questa capacità intorno ai 18 mesi di età. È stato osservato anche in alcuni animali, tra cui scimpanzé, delfini e gazze. Fondamentalmente, l’esperienza riflessiva cosciente supporta l’integrazione sociale e il coordinamento con gli altri, aiutando gli individui a funzionare all’interno dei gruppi.
Cosa percepiscono gli uccelli
Le ricerche di Gianmarco Maldarelli e Onur Güntürkün suggeriscono che gli uccelli potrebbero possedere anche forme basilari di percezione cosciente. Il loro lavoro evidenzia tre aree principali in cui gli uccelli mostrano forti somiglianze con i mammiferi: coscienza sensoriale, strutture cerebrali sottostanti e forme di autocoscienza.
Prova dell’esperienza sensoriale negli uccelli
Gli studi sulla coscienza sensoriale mostrano che gli uccelli fanno molto di più che reagire automaticamente agli stimoli. Sembra che abbiano esperienze soggettive. Quando ai piccioni vengono mostrate immagini visivamente ambigue, si alternano tra diverse interpretazioni, proprio come fanno gli esseri umani. La ricerca sui corvi fornisce ulteriori prove. Alcuni segnali nervosi nel cervello riflettono ciò che l’animale percepisce piuttosto che lo stimolo fisico stesso. Quando un corvo a volte rileva consapevolmente uno stimolo e a volte no, specifiche cellule nervose rispondono in linea con quell’esperienza interna.
Cervelli di uccelli ed elaborazione cosciente
Anche il cervello degli uccelli contiene strutture che supportano l’elaborazione cosciente, anche se la loro anatomia differisce da quella dei mammiferi. Güntürkün spiega: “L’equivalente aviario della corteccia prefrontale, la NCL, è immensamente connesso e consente al cervello di integrare ed elaborare le informazioni in modo flessibile”. E aggiunge: “Il connettoma del proencefalo aviario, che presenta l’insieme dei flussi di informazioni tra le regioni del cervello, condivide molte somiglianze con i mammiferi. Gli uccelli quindi soddisfano molti criteri delle teorie consolidate della coscienza, come la teoria dello spazio di lavoro neuronale globale”.
Segni di percezione di sé negli uccelli
Esperimenti più recenti indicano che gli uccelli possono anche mostrare forme di autopercezione. Mentre alcune specie di corvidi superano il classico test dello specchio, altri studi utilizzano approcci alternativi che riflettono meglio i comportamenti naturali degli uccelli. Questi esperimenti rivelano ulteriori forme di autocoscienza in diverse specie. Güntürkün osserva: “Gli esperimenti indicano che i piccioni e i polli distinguono tra il loro riflesso in uno specchio e un vero compagno della loro specie, e reagiscono a questi in base al contesto. Questo è un segno di autocoscienza situazionale e di base”.
Nel loro insieme, questi risultati suggeriscono che la coscienza non è emersa di recente o esclusivamente negli esseri umani. Sembra invece essere una caratteristica antica e diffusa dell’evoluzione. Gli uccelli dimostrano che l’elaborazione cosciente può avvenire senza una corteccia cerebrale e che strutture cerebrali molto diverse possono arrivare a risultati funzionali simili.
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Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com