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Il potente terremoto che ha colpito il Myanmar il 28 marzo 2025, ha dato ai ricercatori un’occasione insolita di osservare come si comportano alcuni dei sistemi di faglia più pericolosi del pianeta, comprese faglie simili a quella di San Andreas in California. I terremoti sono solitamente caotici e difficili da studiare, ma questo si è verificato lungo una faglia insolitamente diritta e geologicamente “matura”, creando condizioni quasi ideali per esaminare come l’energia viene rilasciata durante una grande rottura continentale.
Gli scienziati hanno lottato a lungo per osservare i terremoti che si comportano in modo così pulito e prevedibile. L’evento del Myanmar si è distinto perché la geometria della faglia ha eliminato molte delle complicazioni che tipicamente oscurano il modo in cui l’energia sismica si muove attraverso la Terra.
Indagare sul mistero del deficit superficiale di lunga data
Un gruppo di ricerca internazionale guidato dall’Università del New Mexico si è concentrato sulla comprensione di come si comportano le faglie mature durante i grandi terremoti, con particolare attenzione a un fenomeno dibattuto chiamato “deficit di scorrimento superficiale”. In molti terremoti, il movimento superficiale è molto più piccolo del movimento che avviene nelle profondità sotterranee. Questo divario ha sollevato dubbi sul fatto che parte dell’energia venga assorbita dalla roccia circostante o semplicemente non venga rilevata.
Analizzando attentamente il terremoto del Myanmar del 2025, i ricercatori miravano a determinare come l’energia si muove lungo un antico e relativamente semplice sistema di faglie e se il movimento profondo viene completamente trasferito alla superficie.
Lo studio, intitolato “Meccanica matura delle faglie rivelata dal terremoto di Mandalay ad alta efficienza del 2025”, è stato pubblicato nel Comunicazioni sulla natura. È stato guidato dal professore assistente dell’UNM Eric Lindsey, che ha lavorato insieme a collaboratori di Taiwan e Myanmar.
Studio di un grave terremoto dallo spazio
Poiché il Myanmar è attualmente colpito da un conflitto armato e il terremoto ha causato ulteriori danni alle infrastrutture, i ricercatori non sono stati in grado di condurre rapidamente indagini sul campo. Si sono invece rivolti alle osservazioni satellitari per raccogliere i dati necessari per la loro analisi.
“Abbiamo utilizzato due tecnologie satellitari primarie: la correlazione ottica delle immagini (utilizzando i satelliti Sentinel-2) per tracciare il modo in cui i pixel nelle foto satellitari si sono spostati tra due immagini raccolte prima e dopo il terremoto, e il radar interferometrico ad apertura sintetica (InSAR) utilizzando i satelliti Sentinel-1, che misura la variazione della distanza dal suolo dal satellite tra due passaggi consecutivi. Questi strumenti ci hanno permesso di misurare gli spostamenti del suolo con incredibile precisione senza mettere piede nella zona di pericolo”, ha spiegato Lindsey.
Come InSAR rivela i movimenti del suolo in modo estremamente dettagliato
InSAR funziona come una versione sofisticata di “trova la differenza”, utilizzando segnali radar per rilevare cambiamenti estremamente piccoli nella superficie terrestre dall’orbita. Mentre un satellite gira intorno al pianeta, invia onde radar verso la terra e registra i segnali di ritorno.
“Confrontando il tempo impiegato dal segnale per ritornare al satellite da ciascun punto sul terreno, possiamo rilevare cambiamenti nell’elevazione o nella posizione del terreno fino a una frazione di pollice. Ciò ci consente di mappare esattamente come la Terra si è deformata su un’area larga centinaia di miglia, di giorno o di notte e attraverso le nuvole”, ha detto Lindsey.
Questo approccio ha permesso al team di ricostruire l’impatto del terremoto in una regione enorme con notevole precisione.
Una rottura di 500 chilometri a differenza della maggior parte dei terremoti
La frattura causata dal terremoto del Myanmar si è estesa per quasi 500 chilometri. Per visualizzare quella scala, è simile a una fessura che si estende da Albuquerque a Denver, con il terreno su entrambi i lati che improvvisamente scivola uno accanto all’altro di 10-15 piedi.
“La maggior parte dei terremoti che studiamo rompe segmenti di faglia molto più brevi, forse lunghi da 30 a 60 miglia. È incredibilmente raro e scientificamente significativo vedere una rottura così lunga, continua e diritta”, ha detto Lindsey.
Una rottura così lunga e ininterrotta ha fornito agli scienziati un esperimento naturale eccezionale.
Un sistema di faglie paragonabile a San Andreas in California
Il terremoto è avvenuto lungo la faglia di Sagaing, una faglia trascorrente. In questo tipo di faglia, le due parti si muovono orizzontalmente l’una accanto all’altra, in modo simile alle auto che si sfregano l’una contro l’altra su un’autostrada.
“Questo è proprio come la faglia di San Andreas in California”, ha detto Lindsey. “Descriviamo anche la faglia di Sagaing come ‘matura’, il che significa che ha continuato a scivolare nello stesso modo per milioni di anni. In tutto questo tempo, i bordi irregolari e le curve della faglia sono stati eliminati. Poiché è così liscia e diritta, la rottura del terremoto potrebbe viaggiare in modo molto efficiente attraverso una distanza enorme.”
Questa lunga storia di movimento ha modellato la faglia in una struttura che consente all’energia sismica di muoversi con poca resistenza.
Nessuna energia mancante in superficie
Per decenni, i ricercatori hanno osservato che molti terremoti mostrano molto meno movimento in superficie che nel sottosuolo, un fenomeno noto come “Shallow Slip Deficit”.
“Abbiamo scoperto che nel terremoto di Mandalay del 2025, questo deficit era inesistente. L’enorme quantità di scivolamento avvenuto miglia sottoterra è stata trasferita al 100% in superficie”, ha spiegato Lindsey.
Questo risultato contrasta nettamente con molti terremoti recenti in cui il movimento superficiale è stato ridotto perché l’energia è stata diffusa attraverso reti di piccole fratture anziché concentrata su una singola faglia.
“Ciò dimostra che su faglie mature e lisce, l’energia è altamente concentrata e arriva direttamente in superficie”, ha detto Lindsey. “Ciò è significativo perché significa che lo scuotimento del terreno vicino alla linea di faglia potrebbe essere più intenso di quanto previsto dai nostri attuali modelli di rischio per questi tipi di faglie”.
Come un terremoto ha collegato più segmenti di faglia
La ricerca ha anche rivelato che la rottura è stata in grado di collegare diverse sezioni di faglia in un unico evento continuo di 500 km, passando attraverso confini che gli scienziati in precedenza ritenevano potessero fermare un terremoto.
“Abbiamo scoperto che la faglia seguiva uno schema storico: scivolava meno nelle aree che avevano subito terremoti nel 20° secolo e scivolava maggiormente nelle aree che non si erano rotte dal 1800”, ha detto Lindsey. Questo comportamento è noto come “prevedibilità dello scivolamento” e suggerisce che gli scienziati potrebbero essere in grado di stimare quanto movimento potrebbe verificarsi sui segmenti di faglia che non si sono ancora rotti.
Tali informazioni potrebbero migliorare la previsione dei terremoti a lungo termine e gli sforzi di preparazione.
Perché la scienza satellitare è importante per la sicurezza globale
Lo studio dimostra il crescente potere dell’osservazione satellitare. Anche in una zona di conflitto dove il tradizionale lavoro sul campo non era possibile, i ricercatori sono stati in grado di produrre una delle analisi più dettagliate sulla meccanica dei terremoti mai realizzate fino ad oggi.
“È una testimonianza di come la collaborazione scientifica globale e l’accesso aperto ai dati (come le missioni Copernicus Sentinel) possono aiutarci a comprendere i rischi naturali che colpiscono milioni di persone”, ha affermato Lindsey. “L’importanza sta nella sicurezza. Questo terremoto ci ha mostrato che le faglie mature possono essere molto più efficienti nel trasmettere energia alla superficie rispetto a quelle più giovani, il che ha implicazioni dirette sul modo in cui costruiamo le infrastrutture per resistere al ‘Big One’ negli Stati Uniti.”
Applicare questi metodi più vicino a casa
Lindsey ha notato che il New Mexico si trova su un sistema di faglie molto diverso noto come Rio Grande Rift, che si sta separando all’interno scivolando lateralmente.
“Le tecniche di telerilevamento che abbiamo perfezionato in questo articolo sono esattamente gli stessi metodi che possiamo utilizzare per monitorare i problemi di sicurezza vicino a casa”, ha spiegato.
Utilizzando InSAR per monitorare la subsidenza del terreno causata dall’esaurimento della falda acquifera nel Nuovo Messico, così come il lento movimento del terreno legato al rift e all’inflazione profonda del corpo magma sotto Socorro, i ricercatori possono aiutare i funzionari statali a pianificare meglio i rischi futuri.
“Comprendere la fisica delle faglie ‘mature’ ci aiuta a comprendere la meccanica generale della crosta terrestre, il che migliora i modelli di rischio sismico a livello globale”, ha concluso Lindsey.
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Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com