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Il Madagascar è ampiamente riconosciuto per la sua straordinaria varietà di camaleonti. Più del 40% di tutte le specie conosciute nel mondo vivono su quest’isola al largo della costa dell’Africa orientale. Tra questi c’è il cosiddetto camaleonte di Pinocchio, un rettile descritto da quasi 150 anni. Questo animale fa parte del Calumma gallus complesso di specie, un gruppo in cui i maschi sono noti per le loro appendici nasali allungate. Fino a poco tempo fa, la lunghezza e la forma di questo muso distintivo erano i tratti principali utilizzati per identificare la specie.
Studi genetici e anatomici ora mostrano che il rettile a lungo chiamato camaleonte di Pinocchio non è la specie che gli scienziati pensavano fosse. Secondo il gruppo di ricerca si tratta di una specie completamente nuova, alla quale hanno dato un nome Calumma Pinocchio in modo che i suoi nomi scientifici e comuni siano allineati.
Ulteriori specie nascoste nei camaleonti del naso
Analizzando il DNA di campioni raccolti storicamente, i ricercatori hanno scoperto una complessità ancora maggiore all’interno del gruppo. Il loro lavoro ha rivelato una seconda specie precedentemente non riconosciuta, Calumma hofreiteriche per anni era stato classificato come Calumma nasutum a causa delle somiglianze nell’appendice nasale e in altri tratti visibili.
“Le analisi genetiche sono conclusive: i camaleonti del naso hanno praticamente ingannato le ricerche precedenti”, spiega il primo autore, il dottor Frank Glaw delle Collezioni statali bavaresi di storia naturale (SNSB). “Il nostro studio ha anche rivelato che le appendici nasali possono cambiare rapidamente in termini di lunghezza, forma e colore. La loro evoluzione è probabilmente guidata dalle rispettive preferenze delle femmine nella selezione del compagno.”
Usare la Museomica per identificare le specie del passato
Per aggiornare la classificazione dei camaleonti dal naso, il team ha applicato un approccio museomico, un metodo che consente agli scienziati di estrarre il DNA da esemplari museali conservati a lungo. Il campione più antico del progetto era un camaleonte raccolto nel 1836. “Lo studio mostra il grande potenziale dei nuovi metodi museomici per identificare correttamente gli esemplari raccolti storicamente, soprattutto nei complessi di specie”, osserva il prof. Miguel Vences dell’Università tecnica di Braunschweig.
Con queste due specie appena descritte, è ora noto che il Madagascar ospita esattamente 100 specie di camaleonti, contribuendo a un totale globale di 236.
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Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com