Ridurre lo smog urbano entro i livelli indicati dall’Organizzazione mondiale della sanità avrebbe un impatto sanitario di enorme portata nei Paesi a basso e medio reddito. Una ricerca pubblicata su Environment International stima che il rispetto delle soglie annuali per particolato fine e biossido di azoto potrebbe evitare o rinviare oltre 9 milioni di decessi ogni anno in aree dove crescita demografica, urbanizzazione e sviluppo industriale hanno aggravato la qualità dell’aria.
Lo studio, firmato da ricercatori dell’Università di Cambridge, prende in esame 136 Paesi e valuta gli effetti potenziali del rispetto delle linee guida aggiornate nel 2021. Per il PM2,5, particelle con diametro pari o inferiore a 2,5 micrometri capaci di penetrare in profondità nell’organismo, il valore annuale raccomandato è stato ridotto da 10 a 5 microgrammi per metro cubo. Per il biossido di azoto, legato alla combustione di carburanti fossili, la soglia è passata da 40 a 10 microgrammi per metro cubo.
Le indicazioni dell’Oms non sono norme vincolanti, ma rappresentano un riferimento per governi e autorità sanitarie nella definizione di limiti nazionali. Applicarle al PM2,5 consentirebbe, secondo le stime, di prevenire o posticipare circa 9,4 milioni di morti l’anno nei Paesi analizzati. Il rispetto del limite per il biossido di azoto aggiungerebbe 1,1 milioni di decessi evitati o rinviati. Anche obiettivi intermedi, meno severi, produrrebbero benefici rilevanti: 6,6 milioni di morti legate al PM2,5 e 435.000 legate al NO2 potrebbero essere evitate.
Il miglioramento dell’inquinamento atmosferico inciderebbe anche sulle malattie croniche associate all’esposizione prolungata. Per il solo PM2,5, la ricerca indica 2,8 milioni di nuovi casi in meno di broncopneumopatia cronica ostruttiva, 1,1 milioni di demenze in meno, 7,3 milioni di casi evitati di cardiopatia coronarica e 2,3 milioni di ictus in meno in un anno. La riduzione del carico di malattia si tradurrebbe in minori spese sanitarie dirette: 11,8 miliardi di dollari per le patologie coronariche, 5,9 miliardi per gli ictus e 8,6 miliardi per le demenze.
Gli effetti economici non si fermerebbero agli ospedali. Una popolazione meno esposta all’aria inquinata sarebbe anche più presente e produttiva sul lavoro: lo studio stima guadagni di produttività pari a 17,9 miliardi di dollari dalla riduzione degli ictus, 18,1 miliardi dalla diminuzione della broncopneumopatia cronica ostruttiva e 5,3 miliardi dalle minori malattie coronariche. Per molti Paesi in fase di sviluppo, le scelte su trasporti, energia e pianificazione urbana diventano quindi un nodo centrale di salute pubblica e crescita economica.