Una detonazione nucleare nello spazio vicino alla Terra potrebbe trasformare l’orbita bassa in un ambiente ostile per quasi tutta la flotta satellitare oggi operativa. È il quadro delineato da uno studio firmato da Zachary Petersen, Hong Qin, Sarah Thiele e Sébastien Philippe, ricercatori della Università del Wisconsin-Madison e della Princeton University. Il tema riguarda un’infrastruttura ormai essenziale: oltre 13.000 satelliti attivi ruotano in questa fascia orbitale, sostenendo servizi meteorologici, connessioni internet, navigazione e telecomunicazioni.
Lo scenario analizzato non appartiene alla fantascienza. Durante la Guerra fredda, Stati Uniti e Unione Sovietica condussero esplosioni nucleari ad alta quota. La più nota, Starfish Prime, fu realizzata dagli Stati Uniti il 9 luglio 1962 con una testata da 1,4 megatoni a circa 400 chilometri sopra il Pacifico e danneggiò diversi satelliti. Dal 1963 il Trattato sulla messa al bando parziale degli esperimenti nucleari vieta test in atmosfera, nello spazio e sott’acqua, ma l’ambiente orbitale attuale è molto più affollato di allora.
La simulazione considera una bomba da 1 megatone esplosa a 500 chilometri di quota sopra l’Atlantico meridionale, in prossimità dell’Anomalia del Sud Atlantico, dove il campo magnetico terrestre è più debole. In quelle condizioni, elettroni e particelle cariche generate dal decadimento radioattivo potrebbero restare intrappolati, formando una cintura artificiale di radiazioni attraversata ripetutamente dai satelliti. Il modello indica che il 25% della flotta sarebbe fuori uso dopo un giorno, il 78% dopo tre giorni, il 98% in una settimana e il 99,4% entro quindici giorni. Anche con schermature più robuste, il 99,3% dei satelliti verrebbe disattivato entro un mese.
Le conseguenze non si limiterebbero al guasto elettronico. Satelliti incapaci di manovrare aumenterebbero il rischio di collisioni e di nuovi detriti spaziali. Lo studio stima circa 20 impatti nei primi due anni e quasi 3.900 frammenti aggiuntivi nel giro di dieci anni, con la possibilità di un deterioramento prolungato dell’ambiente orbitale. Un’eventuale ricostruzione dei servizi non dipenderebbe soltanto dal lancio di nuovi satelliti: i veicoli dovrebbero resistere sia alle radiazioni residue sia ai frammenti già presenti.
Un rapporto della RAND Corporation, commissionato dal Dipartimento della Sicurezza Interna degli Stati Uniti, ha valutato nel 2025 che un’esplosione da 110 kilotoni a 400 chilometri metterebbe subito a rischio circa un quinto dei satelliti in orbita bassa, mentre nubi di elettroni intrappolati potrebbero restare attive per anni. I satelliti geostazionari, molto più lontani, non subirebbero effetti significativi da un evento in orbita bassa. Sul fronte della verifica, Areg Danagoulian del MIT ha proposto un sistema di rilevamento per individuare un’eventuale testata nucleare a bordo di un satellite, ma il lavoro resta uno studio di fattibilità.