Una pianta di 400 milioni di anni crea acqua così strana da sembrare aliena

Guidato dal professore di Scienze della Terra e Planetarie dell’UNM Zachary Sharp, il team ha pubblicato i suoi risultati negli Atti della National Academy of Sciences (PNAS). Lo studio, intitolato “Frazionamento estremo degli isotopi dell’ossigeno triplo nell’equiseto”, esamina gli equiseti, che sono piante a stelo cavo che esistono sul pianeta da più di 400 milioni di anni. I ricercatori hanno scoperto che mentre l’acqua si muove attraverso queste piante, sperimenta una filtrazione naturale così intensa che le sue firme isotopiche dell’ossigeno diventano simili a quelle osservate nei meteoriti o in altri materiali extraterrestri.

“È un cilindro alto un metro con un milione di fori, equidistanti. È una meraviglia dell’ingegneria”, ha detto Sharp. “Non potresti creare niente di simile in un laboratorio.”

Il comportamento insolito degli isotopi rivela un nuovo strumento climatico

I risultati del team aiutano a chiarire enigmi di vecchia data che coinvolgono le misurazioni degli isotopi di ossigeno nelle piante del deserto e introducono un metodo prezioso per ricostruire il clima nelle regioni aride.

Gli isotopi dell’ossigeno funzionano come traccianti, consentendo agli scienziati di conoscere le fonti d’acqua, la traspirazione delle piante e l’umidità atmosferica. Gli isotopi più pesanti sono rari, il che rende difficile prevedere come cambiano i loro rapporti in condizioni ambientali reali.

Per studiare questo processo, il gruppo di Sharp ha raccolto equiseti lisci (Equisetum laevigatum) lungo il Rio Grande nel Nuovo Messico. Hanno monitorato come i valori degli isotopi dell’ossigeno sono cambiati dalle sezioni inferiori delle piante a quelle superiori. I campioni più alti hanno prodotto letture estreme che in precedenza sembravano non rientrare in qualsiasi intervallo terrestre conosciuto.

Firme simili a meteoriti attirano l’attenzione globale

Sharp ha presentato il lavoro alla conferenza di geochimica Goldschmidt a Praga lo scorso luglio.

“Se trovassi questo campione, direi che proviene da un meteorite”, ha detto Sharp durante la conferenza. “Ma in realtà, questi valori scendono a livelli così bassi.”

I dati appena raccolti hanno permesso ai ricercatori di aggiornare i loro modelli, aiutando a spiegare i risultati isotopici insoliti trovati in altre specie del deserto. Sharp ritiene che questi modelli perfezionati potrebbero anche aiutare gli scienziati a comprendere meglio il comportamento climatico antico.

I reperti fossili preservano l’umidità dall’era dei dinosauri

Gli equiseti fossili, che una volta crescevano fino a 30 metri di altezza, contengono minuscole particelle di silice chiamate fitoliti. Queste strutture possono conservare le firme isotopiche per milioni di anni. Secondo Sharp, i fitoliti funzionano come un “paleo-igrometro”, o un modo per misurare l’umidità antica.

“Ora possiamo iniziare a ricostruire l’umidità e le condizioni climatiche degli ambienti risalenti a quando i dinosauri vagavano per la Terra”, ha detto.

Questa ricerca amplia i contributi dell’UNM alle geoscienze e mette in luce gli equiseti, alcune delle piante più antiche sopravvissute del pianeta, come inaspettati ma potenti custodi della storia del clima della Terra.