Gli scimpanzé selvatici consumano più alcol di quanto ci si aspettasse

Non è ancora noto se gli scimpanzé scelgano deliberatamente frutti con livelli di etanolo più elevati, che tendono ad essere più maturi e ricchi di zucchero in grado di fermentare. Tuttavia, molte delle specie di frutta che mangiano regolarmente contengono etanolo misurabile, indicando che l’alcol è una parte abituale del loro menu ed era probabilmente presente anche nella dieta dei nostri antenati umani.

“In tutti i siti, gli scimpanzé maschi e femmine consumano circa 14 grammi di etanolo puro al giorno nella loro dieta, che equivale a una bevanda americana standard”, ha detto Aleksey Maro, studente laureato dell’UC Berkeley del Dipartimento di Biologia Integrativa. “Quando si tiene conto della massa corporea, poiché gli scimpanzé pesano circa 40 chili contro un tipico essere umano che pesa 70 chili, si arriva a quasi due drink.”

Una “bevanda standard” negli Stati Uniti contiene 14 grammi di etanolo, indipendentemente dalla corporatura del consumatore, sebbene in gran parte dell’Europa lo standard sia di 10 grammi.

Misurazione dell’etanolo nei frutti selvatici

Maro ha analizzato 21 diverse specie di frutta mangiate dagli scimpanzé in due siti di ricerca a lungo termine, Ngogo in Uganda e Taï in Costa d’Avorio. In media, questi frutti contenevano lo 0,26% di alcol in peso. I primatologi che lavorano in questi luoghi stimano che gli scimpanzé mangino in genere circa 4,5 chilogrammi di frutta al giorno e che la frutta rappresenti circa tre quarti del loro consumo totale di cibo. I ricercatori hanno anche stimato il contributo di ciascuna specie di frutta alla dieta complessiva di ciascun sito, consentendo così al team di Berkeley di calcolare l’assunzione media giornaliera di etanolo dal cibo.

“Gli scimpanzé mangiano ogni giorno dal 5 al 10% del loro peso corporeo in frutta matura, quindi anche basse concentrazioni producono un elevato totale giornaliero – una dose sostanziale di alcol”, ha affermato Robert Dudley, professore di biologia integrativa alla UC Berkeley. “Se gli scimpanzé campionassero casualmente frutta matura come ha fatto Aleksey, allora quello sarà il loro tasso di consumo medio, indipendentemente da qualsiasi preferenza per l’etanolo. Ma se preferiscono frutti più maturi e/o più ricchi di zucchero, allora questo è un limite inferiore conservativo per il probabile tasso di ingestione di etanolo.”

Esposizione a bassi livelli di alcol e indizi evolutivi

Secondo Maro, gli scimpanzé si nutrono di frutta durante il giorno e non sembrano visibilmente ubriachi. Per sentirsi effettivamente intossicato, uno scimpanzé dovrebbe mangiare così tanta frutta da sentire il suo stomaco dolorosamente dilatato. Anche così, questa assunzione costante e di basso livello di etanolo implica che l’ultimo antenato comune di esseri umani e scimpanzé, i nostri parenti viventi più stretti tra le scimmie, probabilmente incontrava l’alcol ogni giorno dalla fermentazione della frutta. Questo nutriente è in gran parte assente nella dieta degli scimpanzé in cattività e in molte diete umane moderne.

“Gli scimpanzé consumano una quantità di alcol simile a quella che potremmo consumare se mangiassimo cibo fermentato ogni giorno”, ha detto Maro. “L’attrazione umana per l’alcol probabilmente è nata da questa eredità alimentare del nostro antenato comune con gli scimpanzé.”

Maro è il primo autore e Dudley è l’autore senior di un articolo sottoposto a revisione paritaria che descrive questi risultati, pubblicato sulla rivista Progressi della scienza.

L’ipotesi della “scimmia ubriaca”.

Più di due decenni fa, Dudley propose che l’interesse degli esseri umani per l’alcol ha radici profonde nell’evoluzione dei primati e deriva da antiche abitudini di foraggiamento. Successivamente ha ampliato questa idea nel suo libro del 2014 The Drunken Monkey: Why We Drink and Abuse Alcohol. La sua ipotesi della “scimmia ubriaca” inizialmente incontrò la resistenza di molti scienziati, soprattutto primatologi, i quali sostenevano che i primati in natura non mangiano comunemente frutta fermentata o nettare. Questi alimenti contengono alcol prodotto quando il lievito digerisce gli zuccheri, più o meno allo stesso modo in cui il lievito trasforma il succo d’uva in vino.

Nel corso del tempo, tuttavia, le prove osservative e sperimentali hanno supportato sempre più la visione di Dudley. Altri ricercatori sul campo ora riferiscono che le scimmie e le scimmie antropomorfe in realtà mangiano frutta fermentata, inclusa una recente osservazione degli scimpanzé in Guinea-Bissau. Altri studi, condotti su animali in cattività, hanno dimostrato che alcuni primati favoriscono attivamente l’alcol. Nel 2016, ad esempio, i ricercatori dell’Università di Dartmouth hanno scoperto che gli aye-ayes e i lori lenti in cattività a cui veniva somministrato nettare con diversi livelli di alcol tendevano a finire prima il nettare più alcolico e poi a tornare ripetutamente in quei contenitori vuoti. Nel 2022, Dudley ha lavorato con collaboratori a Panama per dimostrare che le scimmie ragno selvatiche consumano frutta fermentata contenente alcol e successivamente espellono i metaboliti dell’alcol nelle loro urine.

L’alcol nella dieta di molti animali

I mammiferi non sono le uniche creature che assumono alcol come parte della normale alimentazione. In uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno, Dudley e colleghi di Berkeley hanno analizzato le piume di 17 specie di uccelli e hanno trovato metaboliti dell’alcol in 10 di essi. Ciò indica che la loro dieta – nettare, cereali, insetti e persino altri vertebrati – conteneva quantità significative di etanolo.

“Il consumo di etanolo non è limitato ai primati”, ha detto Dudley. “È più caratteristico di tutti gli animali che si nutrono di frutta e, in alcuni casi, di animali che si nutrono di nettare.”

Ha notato che un’idea sul perché gli animali potrebbero cercare l’etanolo è che il suo odore li aiuta a individuare gli alimenti più ricchi di zucchero e quindi a fornire più energia. L’alcol può anche rendere il mangiare più gratificante, in un modo simile a sorseggiare vino durante un pasto. Un’altra possibilità è che condividere frutta contenente alcol contribuisca al legame sociale all’interno dei gruppi di primati o tra altre specie.

“Ciò sottolinea semplicemente la necessità di ulteriori finanziamenti federali per la ricerca sull’attrazione e l’abuso di alcol da parte degli esseri umani moderni. Probabilmente ha un profondo background evolutivo”, ha detto Dudley.

Lavoro sul campo nelle foreste africane

A partire dal 2019, Maro ha condotto due stagioni sul campo a Ngogo nel Parco nazionale Kibale in Uganda e una stagione al Parco nazionale Taï in Costa d’Avorio. Ngogo ospita la più grande comunità di scimpanzé conosciuta in Africa. Lì gli scimpanzé si arrampicano sugli alberi per raccogliere i frutti e spesso preferiscono diversi tipi di fichi. Maro e i suoi colleghi hanno raccolto frutti intatti e appena caduti che giacevano sotto gli alberi dove di recente si erano nutriti gli scimpanzé. A Taï, dove gli scimpanzé mangiano più spesso frutti caduti, il team ha raccolto frutti intatti e non morsi dal terreno sotto gli alberi da frutto.

Ogni campione di frutta è stato sigillato in un contenitore ermetico e il team ha registrato dettagli tra cui specie, dimensione, colore e morbidezza. Al campo base i frutti venivano congelati per arrestarne l’ulteriore maturazione. Per determinare il contenuto di alcol, Maro ha applicato tre diverse tecniche durante i suoi viaggi sul campo: un sensore basato su semiconduttori simile a un etilometro, un gascromatografo portatile e un test chimico. Tutti e tre i metodi hanno prodotto letture alcoliche coerenti. Prima di recarsi sul campo, Maro ha convalidato ciascuna tecnica nel laboratorio di Dudley a Berkeley utilizzando un protocollo standardizzato che poteva essere facilmente riprodotto in condizioni sul campo, dove spesso elaborava circa 20 campioni in una giornata di 12 ore.

Due dei metodi prevedevano lo scongelamento del frutto, la rimozione della buccia e dei semi, il frullamento della polpa e poi il lasciarlo riposare in un contenitore sigillato per un paio d’ore in modo che l’alcol potesse spostarsi nell’aria sopra la polpa. Quest’aria, o “spazio di testa”, è stata quindi campionata e analizzata per il contenuto di etanolo. Il terzo metodo estraeva il liquido dalla polpa e utilizzava sostanze chimiche che cambiano colore che reagiscono all’etanolo.

Frutti ricchi di alcol e cosa scelgono di mangiare gli scimpanzé

Quando è stata calcolata la media del contenuto alcolico dei frutti e ponderato in base alla frequenza con cui gli scimpanzé mangiano ciascuna specie, i numeri sono arrivati ​​allo 0,32% in peso a Ngogo e allo 0,31% a Taï. Il frutto che gli scimpanzé consumano più frequentemente in ciascun sito è chiamato fico Ficus musuco a Ngogo e alla prugna come frutto del sempreverde Parinari excelsa a Taï, erano anche i più ricchi di alcol. Maro notò che gruppi di scimpanzé maschi spesso si radunano in alto tra gli alberi F. musuco alberi a mangiare i frutti prima di partire in perlustrazione lungo i confini del loro territorio. I frutti di P. excelsa sono anche i preferiti degli elefanti, noti per essere attratti dall’alcol.

“Penso che la forza dell’approccio di Aleksey sia che utilizza metodi multipli”, ha detto Dudley. “Uno dei motivi per cui questo è stato un obiettivo allettante, ma nessuno lo ha inseguito, è perché è così difficile da realizzare in un sito dove ci sono primati selvatici che mangiano frutti conosciuti. Questo set di dati non esisteva prima ed è stata una questione controversa.”

Prossimi passi nel monitoraggio dell’esposizione all’alcol degli scimpanzé

La nuova ricerca stabilisce una linea di base per progetti futuri nelle riserve degli scimpanzé che mirano a determinare la frequenza con cui gli scimpanzé scelgono frutta fermentata e contenente alcol rispetto a frutta meno fermentata. Durante l’estate successiva, Maro tornò a Ngogo per raccogliere l’urina degli scimpanzé mentre dormivano sugli alberi, un compito difficile che richiedeva un ombrello, in modo da poter testare i metaboliti dell’alcol utilizzando kit simili a quelli utilizzati in alcuni luoghi di lavoro statunitensi. Insieme al membro del team Laura Clifton Byrne, studentessa universitaria presso la San Francisco State University, ha anche seguito gli scimpanzé in cerca di cibo, recuperando i frutti appena rimossi da sotto la chioma e misurando il loro contenuto di alcol.

Coautori dell’articolo sono Aaron Sandel dell’Università del Texas, Austin; Bi ZA Blaiore e Roman Wittig del Taï Chimpanzee Project; e John Mitani dell’Università del Michigan, Ann Arbor, uno dei fondatori del Ngogo Chimpanzee Project. Il lavoro è stato finanziato dalla UC Berkeley.