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I ricci di mare svolgono un ruolo cruciale nell’oceano, agendo come ingegneri dell’ecosistema proprio come i grandi pascolatori sulla terraferma. Mentre si nutrono di alghe e fanerogame marine, tagliano le alghe e aiutano a proteggere le specie a crescita lenta come i coralli e alcune alghe calcificanti. A loro volta, i ricci di mare sono un’importante fonte di cibo per molti mammiferi marini, pesci, crostacei e stelle marine.
Tuttavia, quando le popolazioni di ricci di mare diventano troppo grandi, soprattutto se i loro predatori naturali vengono pesantemente cacciati o sfruttati in modo eccessivo, l’equilibrio può ribaltarsi. In questi casi, il pascolo intenso da parte dei ricci può spogliare i fondali marini della vita vegetale, danneggiando gli habitat marini e creando le cosiddette “barriere dei ricci”.
La pandemia globale dei ricci di mare raggiunge le Isole Canarie
Un recente studio pubblicato su Frontiere nelle scienze marine riferisce che, negli ultimi quattro anni, una pandemia precedentemente non riconosciuta che ha ucciso ricci di mare in tutto il mondo ha colpito anche le Isole Canarie. Gli scienziati stanno ancora lavorando per comprendere tutte le conseguenze ecologiche, ma si aspettano che gli effetti sugli ecosistemi marini siano significativi.
“Qui mostriamo la diffusione e gli impatti di un ‘evento di mortalità di massa’ che colpì gravemente le popolazioni di ricci di mare Diadema africano nelle Isole Canarie e a Madeira fino al 2022 e al 2023″, ha affermato Ivan Cano, dottorando presso l’Università di La Laguna a Tenerife nelle Isole Canarie, Spagna.
“Più o meno nello stesso periodo, è stato osservato che altre specie di Diadema stavano morendo nei Caraibi, nel Mediterraneo, nel Mar Rosso, nel Mar di Oman e nell’Oceano Indiano occidentale.”
Diadema africano dal pascolo sovrabbondante al collasso improvviso
Il genere Diadema è composto da otto specie conosciute che vivono nei caldi mari subtropicali e tropicali di tutto il mondo. Uno di questi, D. africanumstoricamente fioriva sulle scogliere rocciose lungo le coste dell’Africa occidentale e attorno alle Azzorre, generalmente a profondità comprese tra i cinque e i 20 metri.
Nelle Isole Canarie, i numeri di D. africanum stanno aumentando dalla metà degli anni ’60, probabilmente spinti da una combinazione di pesca eccessiva dei suoi predatori e riscaldamento globale in corso. In diverse località dell’arcipelago, questo boom demografico è stato così intenso da portare alla creazione di vaste zone di ricci di mare. Dal 2005 al 2019, i gestori hanno tentato misure di controllo biologico per ridurre il numero dei ricci, ma alla fine questi sforzi non hanno avuto successo.
La rapida moria dei ricci di mare si diffonde in tutto l’arcipelago
Nel febbraio 2022 Cano e colleghi se ne sono accorti D. africanum avevano cominciato a estinguersi in gran numero al largo di La Palma e Gomera, isole nella parte occidentale dell’arcipelago delle Canarie. Nel resto dell’anno la malattia si spostò verso est attraverso le isole. I ricci di mare infetti diventavano meno attivi, si muovevano in modi insoliti, non rispondevano agli stimoli esterni e alla fine perdevano carne e spine prima di morire.
Il team ha riconosciuto questi sintomi da episodi precedenti. Questa non era la prima volta che le popolazioni Diadema nella regione subivano gravi morie. All’inizio del 2008, e di nuovo all’inizio del 2018, una malattia ha ucciso circa il 93% delle persone D. africanum al largo di Tenerife e La Palma e circa il 90% al largo delle isole della vicina Madeira.
L’epidemia del 2022, tuttavia, ha mostrato una differenza cruciale. Dopo l’evento del 2008, molte popolazioni di ricci si sono riprese, a volte in tempi relativamente brevi. Dopo la mortalità del 2022, questo tipo di ripresa non sembrava verificarsi. Invece, una seconda ondata di mortalità di massa ha colpito le Isole Canarie nel 2023.
I sondaggi rivelano i minimi storici per Diadema africano
Per capire quanto gravi fossero queste perdite, Cano et al. effettuato approfondite indagini sul campo D. africanum in 76 siti nelle sette isole principali dell’arcipelago. Hanno lavorato dall’estate del 2022 fino all’estate del 2025 e hanno confrontato i loro conteggi con i record storici.
I ricercatori hanno anche raccolto informazioni da subacquei professionisti, chiedendo loro di riferire sulla relativa abbondanza di D. africanum nei luoghi di immersione abituali nel 2023 e tra il 2018 e il 2021. Per studiare la riproduzione e le prime fasi di vita, il team ha posizionato trappole per catturare le larve alla deriva in quattro siti al largo di Tenerife orientale nel settembre 2023, quando la deposizione delle uova in genere raggiunge il picco ogni anno. Hanno poi misurato il numero di giovani appena insediatisi apparsi negli stessi siti nel gennaio 2024.
“Le nostre analisi hanno mostrato che l’attuale abbondanza di D. africanum in tutte le Isole Canarie è al minimo storico, con diverse popolazioni vicine all’estinzione locale,” ha detto Cano.
“Inoltre, l’evento di mortalità di massa del 2022-2023 ha colpito l’intera popolazione della specie in tutto l’arcipelago. Ad esempio, dal 2021 si è verificata una diminuzione del 74% a La Palma e del 99,7% a Tenerife.”
Collasso della riproduzione e rischio di estinzione locale
Gli autori hanno concluso che, a seguito della crisi del 2022-2023, D. africanum si riproduce poco lungo la costa orientale di Tenerife. Solo un numero estremamente piccolo di larve è stato catturato nelle trappole e non è stato rilevato alcun novellame precoce in nessuno degli habitat rocciosi poco profondi esaminati.
“Rapporti provenienti da altre parti suggeriscono che la moria delle Isole Canarie nel 2022-2023 è stata un altro passo in una più ampia pandemia marina, con gravi conseguenze per questi importanti erbivori della barriera corallina”, ha concluso Cano.
Agente patogeno misterioso e futuro incerto per i pascolatori della barriera corallina
“Non sappiamo ancora con certezza quale agente patogeno stia causando queste morti. Eventi di mortalità di massa di Diadema in altre parti del mondo sono stati collegati ai ciliati scuticociliati del genere Filasteruna specie di organismi parassiti unicellulari”, ha detto Cano.
“Precedenti morie nelle Isole Canarie erano associate ad amebe come Neoparamoeba branchiphila e sono seguiti episodi di forti mareggiate meridionali e attività ondosa insolita, simili a ciò che abbiamo visto di nuovo nel 2022. Senza un’identificazione confermata, non possiamo dire se l’agente sia arrivato dai Caraibi tramite correnti o navigazione, o se la colpa sia del cambiamento climatico.
“Non siamo ancora sicuri di come si evolverà questa pandemia. Finora sembra non aver risparmiato altro Diadema popolazioni del Sud-Est asiatico e dell’Australia, il che è una buona notizia, ma non possiamo escludere la possibilità che la malattia riapparisca e potenzialmente si diffonda ulteriormente”.
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Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com