Gli scienziati hanno avvertito dell’impatto “devastante” che le malattie fungine nei raccolti avranno sull’approvvigionamento alimentare globale a meno che le agenzie di tutto il mondo non si uniscano per trovare nuovi modi per combattere l’infezione

In tutto il mondo, i coltivatori perdono ogni anno tra il 10 e il 23 per cento dei loro raccolti a causa di infezioni fungine, nonostante l’uso diffuso di antimicotici. Un ulteriore 10-20% viene perso dopo il raccolto[GS1] . In un commento in Naturagli accademici prevedono che queste cifre peggioreranno poiché il riscaldamento globale significa che le infezioni fungine si stanno spostando costantemente verso i poli[GS2] [GS3] [GS4] [VL5] , il che significa che è probabile che un maggior numero di paesi veda una maggiore prevalenza di infezioni fungine che danneggiano i raccolti*. I coltivatori hanno già segnalato infezioni da ruggine del gambo del grano, che normalmente si verificano ai tropici, in Irlanda e in Inghilterra. Gli esperti avvertono inoltre che la tolleranza a temperature più elevate nei funghi potrebbe aumentare la probabilità che agenti patogeni opportunistici del suolo possano infettare gli ospiti del luppolo e infettare animali o esseri umani.

La professoressa Sarah Gurr, Chair in Food Security presso l’Università di Exeter, è coautrice del rapporto. Ha detto che i funghi hanno recentemente attirato l’attenzione attraverso il popolare programma televisivo di successo The Last of Us, in cui i funghi prendono il sopravvento sul cervello umano. Ha detto: “Sebbene la trama sia fantascientifica, avvertiamo che potremmo assistere a una catastrofe sanitaria globale causata dalla rapida diffusione globale di infezioni fungine mentre sviluppano una crescente resistenza in un mondo che si riscalda. La minaccia imminente qui non riguarda gli ‘zombi’ ,’ ma sulla fame globale.”

In tutto il mondo, la sicurezza alimentare dovrebbe incontrare sfide senza precedenti poiché l’aumento della popolazione comporta una maggiore domanda. Nelle cinque colture caloriche più importanti di riso, grano, mais (mais), semi di soia e patate, le infezioni causano perdite che equivalgono a cibo sufficiente per fornire da 600 milioni a 4 miliardi di persone con 2.000 calorie al giorno per un anno.

La coautrice del commento Eva Stukenbrock, professoressa e capo del gruppo di genomica ambientale presso l’Università Christian-Albrechts di Kiel, in Germania, e collega del Canadian Institute for Advanced Research (CIFAR), ha dichiarato: “Mentre si prevede che la nostra popolazione globale aumenterà, l’umanità sta affrontando sfide senza precedenti per la produzione alimentare. Stiamo già assistendo a massicce perdite di raccolto a causa di infezioni fungine, che potrebbero sostenere milioni di persone ogni anno. Questa preoccupante tendenza potrebbe solo peggiorare poiché il riscaldamento globale rende le infezioni fungine più diffuse nelle colture europee e mentre continuano a sviluppare resistenza agli antimicotici. Questo sarà catastrofico per i paesi in via di sviluppo e avrà un impatto importante anche nel mondo occidentale”.

Il commento evidenzia una “tempesta perfetta” che sta causando una rapida diffusione di infezioni fungine. Tra i fattori c’è il fatto che i funghi sono incredibilmente resistenti, rimanendo vitali nel suolo fino a 40 anni, con spore trasportate dall’aria che possono viaggiare tra i continenti. Inoltre, sono estremamente adattabili, con una diversità genetica “fenomenale” tra e tra le specie. Le moderne pratiche agricole comportano vaste aree di colture geneticamente uniformi, che forniscono l’alimentazione ideale e i terreni di riproduzione per un gruppo di organismi così prolifico e in rapida evoluzione. Sono anche ben attrezzati per evolversi oltre i mezzi tradizionali per controllarne la diffusione. L’uso sempre più diffuso di trattamenti antimicotici che mirano a un singolo processo cellulare fungino significa che i funghi possono sviluppare resistenza a questi fungicidi, in modo che non siano più efficaci. Ciò costringe gli agricoltori a utilizzare concentrazioni sempre più elevate di fungicida nel tentativo di controllare l’infezione, il che può accelerare il ritmo dello sviluppo della resistenza.

Tuttavia, c’è qualche motivo di speranza. Nel 2020, un team dell’Università di Exeter [GS6] ha scoperto una nuova chimica che potrebbe aprire la strada a un nuovo tipo di antimicotico che prende di mira diversi meccanismi, il che significa che è molto più difficile per i funghi sviluppare resistenza. Il gruppo di Exeter ha scoperto che l’antimicotico è utile contro una serie di malattie fungine: Septoria tritici macchia sul grano, esplosione di riso, fuliggine di mais[GS7] ** e contro il fungo che causa la malattia di Panama delle banane***.

Anche le pratiche agricole possono essere la chiave del cambiamento, dopo che uno studio in Danimarca ha mostrato risultati promettenti piantando miscele di semi che portano una serie di geni resistenti alle infezioni fungine. Anche la tecnologia può rivelarsi cruciale, con l’intelligenza artificiale, la scienza dei cittadini e strumenti di telerilevamento come i droni che consentono il rilevamento precoce e il controllo delle epidemie.

Nel complesso, gli autori sostengono che la protezione delle colture mondiali dalle malattie fungine richiederà un approccio molto più unificato, che riunisca agricoltori, industria agricola, selezionatori di piante, biologi, governi, politici e finanziatori.

La professoressa Sarah Gurr ha concluso: “Le infezioni fungine stanno minacciando alcuni dei nostri raccolti più importanti, dalle patate ai cereali e alle banane. Stiamo già assistendo a enormi perdite e questo minaccia di diventare una catastrofe globale alla luce della crescita della popolazione. Recentemente, abbiamo visto il mondo unirsi per la minaccia alla salute umana rappresentata da covid.Ora abbiamo urgentemente bisogno di un approccio unitario a livello globale per affrontare l’infezione fungina, con maggiori investimenti, da parte di governi, organizzazioni filantropiche e aziende private, per costruire sui semi della speranza e fermare questo sviluppo in una catastrofe globale che vedrà la gente morire di fame”.

Il commento è intitolato “Affrontare la crescente urgenza delle malattie fungine nelle colture[VL8] ,” ed è pubblicato in Natura.

* Bebber, DP, Ramotowski, MAT & Gurr, SJ Nature Clim. Modifica 3, 985-988 (2013).

** Steinberg, G. et al. Natura Comune. 11, 1608 (2020)

***Cannone, S. et al. PLoS Pathog. 18, e1010860 (2022)