Per più di 100 anni, una pozza d’acqua insolitamente fredda a sud della Groenlandia si è distinta rispetto al riscaldamento generale dell’Oceano Atlantico. Questo gelo persistente ha stimolato un lungo dibattito scientifico. Un nuovo studio ora indica come causa sottostante un indebolimento a lungo termine di un importante sistema di circolazione oceanica.
I ricercatori dell’Università della California, Riverside, riferiscono che solo un meccanismo può spiegare contemporaneamente le tendenze della temperatura osservate e il cambiamento dei livelli di salinità: un rallentamento della Circolazione Meridionale dell’Atlantico, o AMOC. Questo sistema su larga scala influenza il clima globale trasportando acque superficiali calde e salate verso nord e rimandando acque più fredde verso i tropici in profondità.
“La gente si chiede perché esista questo punto freddo”, ha detto Wei Liu, scienziato del clima dell’UCR, che ha condotto lo studio con il dottorando Kai-Yuan Li. “Abbiamo scoperto che la risposta più probabile è un indebolimento dell’AMOC.”
Poiché l’AMOC funziona come un nastro trasportatore che regola il clima, qualsiasi riduzione del suo flusso significa che meno calore e sale raggiungono il Nord Atlantico subpolare. Il risultato è il raffreddamento e il rinfresco che i ricercatori osservano a sud della Groenlandia.
Un secolo di dati rivela una tendenza a lungo termine
Un AMOC in rallentamento riduce il trasporto di acqua calda e salata, portando a condizioni superficiali più fresche e meno saline. Per questo motivo, i record di temperatura e salinità sono preziosi indicatori della forza della circolazione.
Liu e Li hanno esaminato circa un secolo di queste misurazioni, poiché il monitoraggio diretto dell’AMOC è iniziato solo circa 20 anni fa. Utilizzando queste registrazioni a lungo termine, hanno ricostruito i cambiamenti passati nella circolazione e hanno confrontato i risultati con quasi 100 simulazioni di modelli climatici.
La loro analisi, pubblicata su Communications Earth & Environment, mostra che solo i modelli che riflettono un AMOC indebolito sono coerenti con i dati del mondo reale. Le simulazioni che assumevano una corrente più forte non hanno riprodotto il raffreddamento osservato.
“È una correlazione molto solida”, ha detto Li. “Se si guardano le osservazioni e le si confrontano con tutte le simulazioni, solo lo scenario AMOC indebolito riproduce il raffreddamento in questa regione.”
Raffreddamento, declino della salinità e impatti climatici generali
Lo studio ha anche scoperto che una minore salinità nella regione è in linea con un rallentamento dell’AMOC, rafforzando la conclusione che il ridotto trasporto di acqua calda e salata sta guidando la tendenza.
Le implicazioni vanno ben oltre l’area immediata. L’anomalia della Groenlandia meridionale è una delle regioni più sensibili ai cambiamenti nella circolazione oceanica. Il suo raffreddamento influenza i modelli meteorologici in tutta Europa alterando le precipitazioni e influenzando la corrente a getto, una corrente d’aria ad alta quota che aiuta a guidare i sistemi temporaleschi e a regolare le temperature in Nord America ed Europa.
Anche gli ecosistemi marini potrebbero essere colpiti, poiché le variazioni di salinità e temperatura modellano gli ambienti in cui le specie possono sopravvivere.
Chiarire un dibattito sulla modellazione climatica
I risultati aiutano a risolvere un disaccordo tra i modellisti climatici sul fatto se il raffreddamento della Groenlandia meridionale sia causato principalmente dalle dinamiche oceaniche o da influenze atmosferiche come l’inquinamento da aerosol. Alcuni modelli più recenti sostengono quest’ultima ipotesi e prevedono un rafforzamento dell’AMOC con il calo delle emissioni di aerosol. Tuttavia, questi modelli non corrispondevano al modello di raffreddamento osservato.
“I nostri risultati mostrano che solo i modelli con un AMOC indebolito riescono a farlo bene”, ha detto Liu. “Ciò significa che molti dei modelli recenti sono troppo sensibili ai cambiamenti degli aerosol e meno accurati per questa regione.”
Affrontando questa discrepanza, lo studio migliora la fiducia nelle proiezioni climatiche, in particolare quelle che coinvolgono l’Europa, dove i cambiamenti legati all’AMOC hanno un’influenza significativa.
Utilizzo di indizi indiretti per ricostruire la storia dell’oceano
La ricerca dimostra anche come gli scienziati possano trarre conclusioni significative da prove indirette. Sebbene le misurazioni dirette dell’AMOC siano limitate, i dati sulla temperatura e sulla salinità offrono una finestra affidabile sui cambiamenti della circolazione oceanica a lungo termine e possono aiutare a perfezionare le previsioni per le condizioni climatiche future.
“Non abbiamo osservazioni dirette risalenti a un secolo fa, ma i dati sulla temperatura e sulla salinità ci permettono di vedere chiaramente il passato”, ha detto Li. “Questo lavoro mostra che l’AMOC si sta indebolendo da più di un secolo, e questa tendenza probabilmente continuerà se i gas serra continueranno ad aumentare”.
Crescente influenza della zona fredda della Groenlandia meridionale
Poiché il clima continua a cambiare, la zona fredda a sud della Groenlandia potrebbe diventare un fattore sempre più importante nel futuro comportamento climatico. Identificandone le origini, i ricercatori sperano di fornire una migliore preparazione per i cambiamenti futuri.
“La tecnica che abbiamo utilizzato è un modo efficace per capire come è cambiato il sistema e dove probabilmente andrà a finire se i gas serra continueranno ad aumentare”, ha detto Li.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
